Eotyrannus

Eotyrannus, dont le nom signifie «tyran de l'aube» en grec, a été nommé en hommage à son découvreur Gavin Leng. Ce dinosaure appartient aux tyrannosaures primitifs et a vécu environ 60 millions d'années avant son célèbre parent, le Tyrannosaurus rex. Il représente l'un des premiers tyrannosaures connus en Europe, avec quelques fossiles fragmentaires découverts au Portugal, et joue un rôle clé dans la compréhension des origines et de l'évolution des tyrannosauridés.

La découverte d'Eotyrannus a été faite sur l'île de Wight, en Angleterre, dans des formations datant du Crétacé inférieur, il y a environ 131 à 126 millions d'années. Le seul spécimen connu est un individu subadulte, représenté par un crâne partiel, des vertèbres, l'épaule, les membres antérieurs, une partie du bassin et les membres postérieurs. Ces fossiles, partiellement articulés et partiellement dispersés, suggèrent que l'animal a pu être partiellement charogné avant d'être enfoui sous les sédiments.

En tant que tyrannosauroid, Eotyrannus partage plusieurs caractéristiques avec ses proches parents : des dents prémaxillaires dentelées en forme de D, des tibias et métatarses proportionnellement longs et des vertèbres cervicales allongées. Ses membres antérieurs étaient longs et bien développés, avec trois doigts sur chacune de ses mains fines et élancées. Cette morphologie indique qu'il s'agissait d'un prédateur actif, capable de saisir et manipuler ses proies avec précision.

L'environnement d'Eotyrannus était riche et diversifié. L'île de Wight, où il a été découvert, a livré de nombreux fossiles de plantes et d'animaux du Crétacé inférieur, y compris des dinosaures herbivores comme l'Iguanodon et l'Hypsilophodon. Eotyrannus aurait cohabité avec ces herbivores et avec d'autres petits à moyens animaux comme les mammifères et les reptiles, constituant ainsi un prédateur important dans son écosystème.

Le régime alimentaire d'Eotyrannus était strictement carnivore. Ses longues pattes et son corps élancé lui permettaient de courir rapidement et d'attaquer des proies agiles. Ses proies probables incluaient des ornithopodes de petite et moyenne taille tels que Hypsilophodon et Iguanodon, ainsi que divers petits vertébrés. Il combinait vitesse et agilité pour capturer efficacement ses proies dans un environnement compétitif.

Les fossiles d'Eotyrannus ont été découverts en 1995 et décrits officiellement en 2001. L'état des os suggère que certains ont été déplacés après la mort de l'animal, ce qui peut indiquer la présence de charognards ou de perturbations environnementales avant la fossilisation. La roche contenant les restes d'Eotyrannus comprend également des ossements d'au moins deux autres dinosaures, ce qui montre qu'il partageait son habitat avec d'autres espèces.

Sur le plan évolutif, Eotyrannus n'a pas encore été placé de manière définitive dans l'une des deux familles connues de tyrannosaures. Ses plus proches parents connus sont Juratyrant et Stokesosaurus. En tant que tyrannosaure primitif européen, Eotyrannus offre une vue précieuse sur l'évolution précoce des tyrannosaures et sur la diversification des grands prédateurs du Crétacé inférieur.