Epidexipteryx

Epidexipteryx est un petit dinosaure théropode découvert dans les lits de Daohugou en Chine. Il vivait au cours du Jurassique moyen à supérieur, entre l'Aalenien et le Kimmeridgien, soit il y a environ 170 à 155 millions d'années. Sa taille était extrêmement réduite comparée à celle des dinosaures plus connus, avec un corps d'environ 25 centimètres et une longueur totale incluant la queue de 44,5 centimètres. Cette petite taille suggère qu'il était probablement agile et capable de se faufiler dans la végétation dense pour se protéger des prédateurs.

Le nom Epidexipteryx signifie «plume de parade», en référence aux longues plumes de sa queue, probablement utilisées pour attirer les partenaires. Ces plumes étaient très décoratives, comparables à celles du paon moderne, et sont considérées comme un signe de dimorphisme sexuel, présentes principalement chez les mâles. La présence de telles plumes à cette époque du Jurassique démontre que les comportements de parade sexuelle par plumes étaient déjà bien développés chez certains dinosaures primitifs.

Epidexipteryx possédait également un corps recouvert de plumes primitives plus petites. Ces plumes servaient probablement à la thermorégulation et à la protection, et pourraient aussi avoir joué un rôle dans le camouflage. La combinaison de grandes plumes pour l'affichage et de plumes plus petites sur le corps montre une spécialisation précoce dans l'évolution des plumes, annonçant certaines caractéristiques que l'on retrouve plus tard chez les oiseaux primitifs.

L'anatomie du crâne d'Epidexipteryx présente des similarités avec celle des oviraptorosaures plus tardifs. Sa mâchoire inférieure était incurvée vers l'extérieur, ce qui faisait que ses dents antérieures pointaient vers l'avant. Cette configuration suggère une adaptation spécifique pour capturer des proies particulières, probablement de petits invertébrés ou insectes. Son régime alimentaire carnivore était donc probablement spécialisé, exploitant les ressources disponibles dans son environnement forestier.

Le mode de vie d'Epidexipteryx était vraisemblablement arboricole ou semi-arboricole. Sa petite taille et ses plumes lui permettaient de se déplacer dans les branches et de se cacher des prédateurs plus grands. Cette adaptation arborelle est cohérente avec les découvertes de ses parents de la famille des Scansoriopterygidae, connus pour leurs membres adaptés à l'escalade et leurs griffes préhensiles, permettant d'attraper les branches et de saisir les proies.

Epidexipteryx a été nommé par Zhang Fucheng et ses collègues en 2008, sur la base d'un spécimen unique bien conservé. La rareté des fossiles rend difficile l'évaluation de la variation intra-spécifique et du dimorphisme sexuel, mais la présence de plumes de parade et la morphologie du crâne donnent déjà beaucoup d'informations sur son écologie et son comportement. Ces fossiles fournissent un lien clé pour comprendre l'évolution des théropodes vers les oiseaux primitifs.

En résumé, Epidexipteryx est un exemple fascinant d'un petit dinosaure théropode à plumes, combinant des adaptations pour la prédation, la parade sexuelle et un mode de vie arboricole. Sa découverte montre que les plumes et les comportements associés à l'affichage étaient présents bien avant l'émergence des oiseaux. Ce dinosaure illustre également la diversité écologique des petits théropodes au Jurassique et la complexité de leur évolution comportementale et morphologique.