Erketu

Erketu est un dinosaure sauropode primitif macronarien découvert en Mongolie et datant du Crétacé inférieur. Son nom est inspiré du dieu créateur mongol Erketü, tandis que l'espèce ellisoni rend hommage à Mick Ellison, artiste paléo du American Museum of Natural History. La découverte initiale remonte à 2002 lors d'une expédition conjointe entre le musée américain et l'académie mongole des sciences, dans la formation de Bayan Shireh, près du site de Bor Guvé. Les restes exhumés comprenaient principalement des vertèbres cervicales et quelques os post-crâniens, suggérant un animal adapté à un environnement fluvial et semi-aride.

Erketu était un sauropode de taille relativement imposante, estimé à environ 15 mètres de longueur pour un poids de 5 tonnes. Sa caractéristique la plus remarquable est son cou exceptionnellement long, environ deux fois plus long que son corps, un record parmi les sauropodes connus. Cette longueur est le résultat de vertèbres cervicales fortement allongées, bien que le nombre total de vertèbres cervicales reste incertain. Les vertèbres antérieures présentaient des épines neurales bifurquées, une particularité inhabituelle pour un titanosauriforme.

Le squelette post-crânien partiel d'Erketu comprend notamment un sternum droit bien préservé et des membres postérieurs articulés. Le tibia mesure 71 cm et la fibula 75 cm, avec des extrémités légèrement élargies, ce qui suggère une morphologie robuste mais relativement gracile pour un sauropode. Les proportions et l'articulation des membres postérieurs rapprochent Erketu de Gobititan, indiquant des adaptations locomotrices typiques des macronariens primitifs.

D'un point de vue phylogénétique, Erketu est classé parmi les somphospondyliens basaux, un groupe de macronariens plus proches des titanosaurs que des brachiosauridés. Son parent le plus proche connu semble être Euhelopus, un sauropode asiatique possédant également un long cou. Cette position évolutive en fait un maillon important pour comprendre l'évolution des grands sauropodes du Crétacé en Asie, notamment la diversification des macronariens avant l'essor des titanosaurs plus dérivés.

L'écologie d'Erketu se dessine grâce à la formation de Bayan Shireh, qui était dominée par des environnements fluviaux et lacustres avec un climat semi-aride. Les sédiments révèlent la présence de méandres, de lacs et de vastes plaines, offrant de nombreuses niches écologiques. Erketu partageait son habitat avec des prédateurs comme Achillobator et possiblement Alectrosaurus, ainsi qu'avec des herbivores variés, des hadrosauroides tels que Gobihadros, des ankylosauridés massifs comme Talarurus et Tsagantegia, et des théropodes spécialisés, tels que les théizinosauridés Erlikosaurus et Segnosaurus.

Grâce à son cou exceptionnellement long, Erketu était probablement un navigateur de haute végétation, capable de se nourrir de feuilles situées bien au-dessus du sol, contrairement aux autres herbivores du site qui exploitaient des niveaux végétaux plus bas. Cette stratégie de niche permettait de réduire la compétition alimentaire avec d'autres grands dinosaures herbivores présents dans la même formation, tels que les ankylosaures qui se nourrissaient de végétation basse. Les fossiles de fruits et de graines retrouvés suggèrent un environnement riche en végétation variée, propice à la survie des grands sauropodes.

Enfin, Erketu illustre l'incroyable diversité des sauropodes asiatiques au Crétacé inférieur et moyen. Sa découverte et son étude contribuent à mieux comprendre la morphologie extrême des sauropodes, notamment la spécialisation de certains pour le broutage en hauteur. Son long cou, son corps relativement modeste et ses adaptations post-crâniennes montrent comment ces dinosaures pouvaient coexister avec d'autres géants et prédateurs dans un environnement dynamique, semi-aride mais riche en végétation.