Erliansaurus

Erliansaurus, dont le nom signifie «lézard d'Erlian», a été décrit en 2002 par X. Xu, Z.-H. Zhang, P. C. Sereno, X.-J. Zhao, X.-W. Kuang, J. Han et L. Tan. Le nom fait référence à la localité de découverte, Erlian, située en Mongolie. Le spécimen holotype représente un individu subadulte, et d'autres fossiles ont été trouvés dans la formation Iren Dabasu. Cette découverte a contribué à enrichir notre compréhension des théropodes herbivores primitifs de l'Asie du Crétacé supérieur.

Erliansaurus appartient à l'ordre des Saurischia, plus précisément aux théropodes, et fait partie de l'infra-ordre des Therizinosauroidea. Ces dinosaures sont connus pour leur combinaison unique de caractéristiques carnivores et herbivores, avec des membres antérieurs développés et des griffes longues adaptées à la cueillette de végétaux. Erliansaurus est considéré comme un genre primitif par rapport à d'autres théizinosaurs plus évolués qui existaient en Asie à la même époque.

Le spécimen holotype d'Erliansaurus mesurait environ 2,5 mètres de long, mais il s'agissait d'un subadulte. On estime que les adultes pleinement développés pouvaient être plus grands. Les restes fossiles incluent des parties du squelette post-crânien, notamment des membres, le bassin et des vertèbres. Son corps suggère une créature à la fois robuste et adaptée à la cueillette de plantes dans son environnement.

Erliansaurus était un herbivore, se nourrissant probablement de feuillages et de végétation basse à moyenne. Comme les autres théizinosaurs, il possédait de longues griffes sur ses membres antérieurs, utiles pour arracher les branches et les feuilles. Bien qu'il soit classé parmi les théropodes, la structure de sa dentition et de ses membres indique une spécialisation vers l'alimentation végétale.

Erliansaurus vivait dans ce qui est aujourd'hui la Mongolie, plus précisément dans la formation Iren Dabasu. Il a existé à la fin du Campanien et au début du Maastrichtien du Crétacé supérieur, il y a environ 83 à 70 millions d'années. Cet environnement était probablement composé de plaines fluviales, avec une végétation abondante permettant la survie des grands herbivores.

Le genre Erliansaurus est important car il représente un théropode primitif survivant tardivement dans l'Asie du Crétacé supérieur. Sa découverte montre que les formes primitives coexistaient avec les théizinosaurs plus évolués et illustre la diversité des niches écologiques occupées par ces dinosaures herbivores. De plus, il permet de mieux comprendre la transition entre les théropodes carnivores et les formes herbivores spécialisées.

Erliansaurus ne doit pas être confondu avec Erlikosaurus, un autre théizinosaure d'Asie au Crétacé supérieur. Bien qu'ils partagent certaines caractéristiques anatomiques, Erliansaurus est plus primitif et présente des traits distinctifs dans ses vertèbres et ses membres. Comparé à d'autres théizinosaurs avancés, il montre une combinaison de caractéristiques archaïques et de spécialisations pour un régime herbivore.