Eucoelophysis

Eucoelophysis, dont le nom signifie «vraie forme creuse», a été nommé par R. M. Sullivan et S. G. Lucas en 1999. Ce nom fait référence à la similarité initialement observée avec les dinosaures coelophysidés, comme Coelophysis, connus pour leurs vertèbres creuses et légères. La découverte a été faite dans la formation Chinle au Nouveau-Mexique, aux États-Unis, qui est célèbre pour ses fossiles du Trias supérieur. Les chercheurs ont identifié des restes partiels d'au moins deux individus, permettant de reconstituer partiellement la morphologie de l'espèce.

Eucoelophysis était un animal relativement petit, mesurant environ 1,4 à 1,5 mètre de long. Sa morphologie rappelle celle des dinosaures primitifs, avec un corps léger et probablement agile. Les membres postérieurs étaient développés pour la course, suggérant qu'il pouvait se déplacer rapidement pour chasser de petites proies ou échapper à ses prédateurs. Le squelette montre également des traits similaires à ceux des premiers dinosaures, mais il est classé dans les Silesauridae, un groupe de dinosauromorphes plus primitifs.

Contrairement aux premières hypothèses, Eucoelophysis n'était pas un dinosaure véritable, mais un dinosauriforme primitif proche des Silesauridae. Ces animaux sont des parents très proches des dinosaures, mais présentent des traits plus basiques, comme certaines caractéristiques de la colonne vertébrale et des membres. Eucoelophysis contribue donc à mieux comprendre la transition entre les dinosaures et leurs ancêtres immédiats au Trias.

Bien qu'il ne fût pas un dinosaure à proprement parler, Eucoelophysis était carnivore. Sa taille et son agilité suggèrent qu'il chassait de petits vertébrés ou insectes. Il partageait son environnement avec d'autres prédateurs du Trias, mais son adaptation à la rapidité et à la légèreté de son corps lui permettait de survivre dans un milieu potentiellement compétitif. Son régime alimentaire et sa morphologie indiquent un mode de vie actif et opportuniste.

Les fossiles connus de Eucoelophysis sont partiels et proviennent d'au moins deux individus, ce qui rend la reconstitution complète difficile. Ces restes comprennent surtout des éléments du squelette post-crânien, permettant aux chercheurs de déterminer la taille approximative et certaines caractéristiques corporelles. La formation Chinle, où ils ont été découverts, offre un contexte géologique riche qui date du Norien au Rhaétien du Trias supérieur.

Eucoelophysis est important pour l'étude de l'évolution des dinosauromorphes. Il montre que certaines caractéristiques considérées comme «dinosauriennes» étaient déjà présentes chez des formes plus primitives. Les études récentes ont confirmé qu'il ne s'agissait pas d'un Coelophysis, mais d'un proche parent, renforçant l'idée que l'évolution des dinosaures a été progressive et que de nombreuses lignées voisines coexistaient au Trias.

Bien que peu connu et basé sur des fossiles fragmentaires, Eucoelophysis offre un aperçu précieux de la diversité des formes pré-dinosaures au Trias. Son étude permet de mieux comprendre la transition entre les dinosauriformes et les dinosaures véritables. Des recherches futures, notamment la découverte de fossiles plus complets, pourraient clarifier davantage sa biologie, son écologie et sa place exacte dans l'arbre évolutif des dinosauromorphes.