Fukuiraptor

Fukuiraptor, dont le nom signifie «voleur de Fukui», a été décrit pour la première fois en 2000 par Azuma et Currie. Il a été nommé d'après la préfecture de Fukui sur l'île de Honshu, au Japon, où ses fossiles ont été découverts dans la formation de Kitadani. À l'origine, la grande griffe de sa main a été interprétée comme une griffe de pied meurtrière, semblable à celle des dromaeosaures, ce qui a inspiré le terme «raptor». Cependant, les analyses ultérieures ont montré que la griffe se trouvait sur la main, et non sur le pied. Cette correction a rétabli sa classification parmi les carnosaures, similaires à Allosaurus.

Fukuiraptor appartient au clade des Saurischia, sous-groupe des Theropoda, et plus précisément à la super-famille Allosauroidea, famille Neovenatoridae. Il ne s'agit donc pas d'un raptor au sens classique, contrairement à ce que son nom pourrait laisser penser. Sa parenté avec les carnosaures indique qu'il était un prédateur actif, doté d'une morphologie adaptée à la chasse. Ce positionnement phylogénétique permet de mieux comprendre l'évolution des carnivores du Crétacé inférieur en Asie, montrant une diversification importante dans cette région.

L'holotype de Fukuiraptor mesure environ 4,2 mètres de long, mais il est possible qu'il s'agisse d'un juvénile. Sa taille relativement modeste pour un carnosaur soulève des questions sur sa croissance et son développement. Les caractéristiques de son squelette suggèrent des membres puissants et une grande agilité, adaptés à la chasse de petits et moyens animaux. Ses griffes de mains longues et courbées, correctement positionnées, indiquent qu'il pouvait saisir fermement ses proies.

Comme tous les carnosaures, Fukuiraptor était un carnivore. Sa dentition et ses griffes montrent qu'il était capable de capturer et de maintenir des proies variées, probablement de taille moyenne. Il a peut-être chassé en solitaire, utilisant sa vitesse et son agilité pour surprendre ses victimes. Sa morphologie suggère également qu'il pouvait se déplacer rapidement sur le sol forestier de la formation de Kitadani.

Fukuiraptor vivait au Japon, sur l'île de Honshu, au cours du Crétacé inférieur, précisément au Barremien. La formation de Kitadani, où ses fossiles ont été découverts, était composée de plaines alluviales et de zones forestières, offrant un habitat riche en végétation et en petits animaux. Cette diversité écologique aurait fourni un environnement propice pour un prédateur de taille moyenne comme Fukuiraptor.

À ce jour, le fossile connu de Fukuiraptor provient d'un seul spécimen, comprenant une partie du squelette post-crânien. Les études paléontologiques sur ce spécimen ont permis de corriger certaines erreurs initiales concernant sa griffe et sa classification. Bien que peu de matériel soit disponible, il a suffi à déterminer sa position dans les Neovenatoridae et à fournir des informations sur sa morphologie et son comportement potentiel.

La détermination de la taille adulte de Fukuiraptor reste incertaine. Les hypothèses actuelles suggèrent deux possibilités : soit l'holotype était un adulte assez petit pour un carnosaur, soit il s'agissait d'un juvénile ayant suivi une courbe de croissance rapide similaire à celle des tyrannosauridés. D'autres fossiles devront être découverts pour comprendre pleinement son développement et confirmer sa taille adulte. La découverte de nouveaux individus pourrait également apporter des informations sur son écologie et son comportement.