Fukuisaurus

Fukuisaurus, dont le nom signifie «lézard de Fukui», a été découvert au Japon et décrit pour la première fois en 2003 par Kobayashi et Azuma. Le genre tire son nom de la préfecture de Fukui, où ses fossiles ont été mis au jour. Le type d'espèce est Fukuisaurus tetoriensius, nommé d'après la formation géologique de Tetori dans laquelle les restes ont été trouvés. Cette découverte a apporté un éclairage précieux sur les ornithopodes de l'Asie de l'Est pendant le Crétacé inférieur.

Fukuisaurus vivait durant le Crétacé inférieur, entre environ 121 et 99 millions d'années. Les sédiments de la formation Tetori suggèrent un environnement de plaines alluviales et de zones boisées, propice à la vie de grands herbivores. Le climat était probablement chaud et humide, favorisant une végétation abondante. Ces conditions auraient offert à Fukuisaurus une alimentation variée et un habitat idéal pour se protéger des prédateurs.

Fukuisaurus est estimé à environ 4,7 mètres de long, ce qui en fait un ornithopode de taille moyenne. Comme seuls des crânes ont été retrouvés, la reconstitution du reste du corps repose sur des comparaisons avec des ornithopodes proches comme Iguanodon ou Mantellisaurus. Sa tête possède probablement un bec corné pour couper la végétation et des dents adaptées au broyage des plantes. Ses pattes postérieures étaient robustes, adaptées à la marche bipède ou quadrupède.

Fukuisaurus appartient à l'ordre des Ornithischia, infra-ordre Ornithopoda, et fait partie des Euiguanadontia. Cette classification le rapproche des grands iguanodontes et suggère qu'il partageait plusieurs caractéristiques morphologiques avec eux, notamment une mâchoire adaptée à l'alimentation végétale et une locomotion flexible. Les paléontologues considèrent Fukuisaurus comme un représentant important des ornithopodes asiatiques du Crétacé inférieur.

En tant qu'herbivore, Fukuisaurus se nourrissait probablement de feuilles, de jeunes pousses et de plantes du sous-bois. Son bec corné et ses dents spécialisées lui permettaient de broyer efficacement la végétation. La taille moyenne et l'agilité probable de l'animal suggèrent qu'il pouvait se déplacer rapidement pour échapper aux prédateurs. Il vivait probablement en petits groupes pour se protéger, bien que les fossiles ne permettent pas de confirmer un comportement social précis.

À ce jour, Fukuisaurus est connu presque exclusivement grâce à des crânes fossilisés. Ces découvertes partielles compliquent la reconstitution complète du squelette, et les chercheurs se basent sur les ornithopodes similaires pour imaginer sa posture et son apparence. Les crânes montrent une mâchoire inférieure robuste et un crâne légèrement allongé, caractéristiques typiques des iguanodontes primitifs. D'autres fossiles sont susceptibles d'être découverts à l'avenir pour compléter notre connaissance.

Fukuisaurus est un fossile clé pour comprendre l'évolution des ornithopodes en Asie orientale au Crétacé inférieur. Il illustre la diversité des iguanodontes et apporte des informations sur la morphologie des crânes et l'adaptation alimentaire de ces dinosaures. La découverte de Fukuisaurus complète le tableau paléobiogéographique de la région et permet de mieux comprendre les relations évolutives entre les dinosaures d'Asie et ceux d'Europe et d'Amérique du Nord.