Gigantoraptor

Gigantoraptor, dont le nom signifie «géant voleur», est un dinosaure théropode du Crétacé supérieur, découvert en Mongolie. Il est le plus grand représentant connu du groupe des oviraptorosaures, des dinosaures au crâne ressemblant à celui d'un perroquet et doté d'un bec sans dents. La découverte unique de ce spécimen a surpris les scientifiques, car le premier os retrouvé, un énorme fémur, a d'abord été confondu avec celui d'un sauropode. Xu Xing, célèbre paléontologue chinois, a identifié plus tard qu'il s'agissait d'un nouveau théropode géant.

Gigantoraptor mesurait environ 8 mètres de long et pesait environ 2 tonnes, ce qui le rendait beaucoup plus grand que tous ses proches parents. Il était bipède, possédait de longues pattes puissantes et un corps élancé, adapté à la course. Le spécimen retrouvé n'incluait que la mâchoire inférieure, laissant encore de nombreuses questions sur la forme complète de son crâne et la présence éventuelle d'une crête osseuse sur sa tête.

Ce dinosaure possédait un bec large et sans dents, typique des oviraptorosaures, et il est probable qu'il ait été omnivore. Les chercheurs pensent qu'il pouvait se nourrir à la fois de végétation et de petits animaux, y compris des oufs et des insectes, pour soutenir sa grande taille. Sa mâchoire particulière suggère qu'il n'était pas très sélectif et pouvait consommer divers types de nourriture.

Le spécimen retrouvé était probablement un jeune adulte âgé d'environ 12 ans au moment de sa mort. Les scientifiques estiment que Gigantoraptor a atteint sa taille adulte plus rapidement que d'autres théropodes bipèdes. Cette croissance rapide pourrait être une adaptation à son mode de vie et à son alimentation omnivore, lui permettant de devenir un prédateur ou un herbivore opportuniste imposant dans son environnement.

Bien que les preuves directes soient limitées, Gigantoraptor devait être un animal agile grâce à ses longues pattes arrière et son corps léger. Sa bipédie et ses membres postérieurs puissants laissent penser qu'il pouvait se déplacer rapidement sur le sol, semblable aux oiseaux coureurs modernes. Son bec et ses bras courts ne lui permettaient probablement pas de saisir des proies de grande taille, mais il pouvait manipuler des objets ou fouiller le sol pour se nourrir.

Gigantoraptor vivait dans ce qui est aujourd'hui la Mongolie intérieure, aux côtés d'autres dinosaures du Crétacé supérieur. Parmi ses voisins, on trouve Alectrosaurus, un proche parent des tyrannosaures, le titanosaure Sonidosaurus et des hadrosaures tels que Bactrosaurus et Gilmoreosaurus. Il partageait donc son habitat avec une grande diversité de dinosaures herbivores et carnivores.

Gigantoraptor appartient à l'ordre des Saurischia, sous-ordre des Théropodes, et à la famille des Caenagnathidae. Bien qu'il porte le nom «raptor», il n'était pas un dromaeosaure comme le Velociraptor, mais un oviraptorosaure, un groupe proche mais distinct. Le type spécifique est Gigantoraptor erlianensis, décrit par Xu, Tan, Wang, Zhao et Tan en 2007, et il représente un exemple fascinant de convergence évolutive entre grands théropodes et oiseaux primitifs.