Haplocheirus

Le Haplocheirus, dont le nom signifie «main simple», est un petit dinosaure théropode découvert dans le Bassin de Junggar en Chine, au sein de la Formation de Shishugou. Il a été décrit pour la première fois en 2010 par Choiniere et ses collègues. Ce dinosaure est remarquable pour être l'un des alvarezsaurs les plus anciens connus, vivant bien avant la majorité des autres représentants de ce groupe, ce qui en fait un fossile clé pour comprendre l'évolution de ces animaux.

Le Haplocheirus vivait au Jurassique supérieur, pendant la période Oxfordienne, il y a environ 163 à 157 millions d'années. Sa découverte a repoussé de 63 millions d'années l'apparition connue des alvarezsaurs, un groupe de petits théropodes souvent spécialisés dans l'alimentation insectivore. Il est également antérieur de 15 millions d'années à l'Archaeopteryx, ce qui montre que les dinosaures à plumes existaient bien avant la célèbre « dino-oiseau ».

Ce petit dinosaure mesurait environ 2 mètres de long, ce qui le rendait plus grand que de nombreux alvarezsaurs connus plus tard au Crétacé. Son corps léger et sa taille modeste indiquent qu'il devait être agile et rapide, probablement pour échapper à de plus grands prédateurs de son époque, tels que Sinraptor et Monolophosaurus, présents dans la même formation.

Le régime alimentaire du Haplocheirus est considéré comme insectivore, bien que certains chercheurs suggèrent qu'il pouvait également consommer de petites proies ou d'autres sources alimentaires. Ses mains et ses griffes adaptées étaient probablement utilisées pour creuser dans le sol ou manipuler des insectes et des larves, ce qui témoigne d'un mode de vie actif et spécialisé.

La morphologie de ses mains est particulièrement intéressante pour les paléontologues. Alors que les alvarezsaurs du Crétacé possédaient un seul doigt spécialisé sur chaque main, le Haplocheirus conserve un pouce bien développé ainsi que deux autres doigts fonctionnels. Cette combinaison suggère qu'il représentait un stade primitif dans l'évolution du groupe, avant que les doigts supplémentaires ne deviennent vestigiaux chez les formes plus spécialisées.

Le squelette de Haplocheirus est presque complet et repose sur une plaque fossile, ce qui est rare pour un dinosaure de cette taille et de cette époque. Les fossiles conservés permettent d'étudier non seulement la structure des membres et de la colonne vertébrale, mais aussi la posture et la locomotion de ce petit théropode. Cela offre un aperçu précieux sur l'anatomie des premiers alvarezsaurs et leur mode de vie.

En résumé, Haplocheirus sollers est un théropode primitif et ancien, représentant un des premiers alvarezsaurs connus. Sa combinaison unique de doigts, sa taille modeste et sa position chronologique dans le Jurassique supérieur font de lui un fossile crucial pour comprendre l'évolution des dinosaures à plumes et des maniraptoriens insectivores. Il illustre parfaitement comment des dinosaures spécialisés ont évolué bien avant l'ère du Crétacé.