Hypsilophodon

Hypsilophodon, dont le nom signifie «dent à crête haute», était un petit dinosaure ornithischien vivant au début du Crétacé, il y a environ 130 à 125 millions d'années. Bien que son nom évoque des dents crêtées, ce détail ne reflète pas la réalité de sa morphologie dentaire. Thomas Henry Huxley, qui le nomma en 1869, s'inspira du nom d'Iguanodon pour créer une appellation similaire, combinant le latin «Hypsilophus» et le grec «-odon».

Ce dinosaure mesurait environ 2 mètres de long et pesait autour de 20 kilogrammes. Sa petite taille et sa constitution légère en faisaient un animal très agile, capable de courir rapidement pour échapper aux prédateurs. Il se déplaçait sur ses deux pattes arrière, avec le corps tenu presque horizontal par rapport au sol, ce qui lui conférait une grande stabilité et rapidité.

Hypsilophodon était herbivore et se nourrissait essentiellement de végétation basse. Il possédait un bec semblable à celui des tortues et des dents larges en forme de ciseaux, adaptées à couper et broyer les plantes. Ses mains à cinq doigts lui permettaient de saisir branches et autres éléments végétaux pour les porter à sa bouche, et il est probable qu'il possédait des joues pour mieux mastiquer sa nourriture.

Contrairement à certaines hypothèses anciennes, Hypsilophodon n'était pas arboricole. La confusion venait de l'étude de ses os des doigts, ayant suggéré qu'il pouvait grimper aux arbres. Les découvertes de fossiles montrent aujourd'hui qu'il vivait au sol et qu'il était parfaitement adapté à la course et à la fuite rapide, ce qui en faisait un animal terrestre efficace dans son environnement.

Tous les fossiles connus de Hypsilophodon proviennent de l'Île de Wight, au Royaume-Uni, une région qui était, au début du Crétacé, un environnement chaud et humide traversé par de nombreuses rivières et marais. Cet habitat offrait de la végétation abondante et a favorisé la conservation des fossiles, permettant la découverte de plusieurs individus enterrés ensemble. La découverte groupée de ces fossiles suggère que ces dinosaures vivaient peut-être en troupeaux.

La morphologie d'Hypsilophodon et son comportement indiquent qu'il devait vivre en groupes pour se protéger des prédateurs et pour rechercher la nourriture de manière efficace. La vitesse et l'agilité étaient ses principaux atouts face aux menaces. Ce mode de vie social est similaire à celui de certains mammifères modernes comme les cerfs, qui se déplacent en troupeaux pour maximiser leurs chances de survie.

Enfin, il n'existe aucune preuve que Hypsilophodon possédait des plumes. Bien que certains ornithischiens présentent de petites structures ressemblant à des plumes, la majorité, y compris Hypsilophodon, était dépourvue de telles caractéristiques. Les reconstructions modernes, comme la statue en bronze exposée au Natural History Museum, montrent le dinosaure dans sa posture naturelle, courant sur ses deux pattes arrière, fidèle aux données fossiles les plus précises.