Iguanodon

L'Iguanodon, dont le nom signifie «dent d'iguane», est un grand dinosaure herbivore appartenant au groupe des ornithopodes. Il a vécu au début du Crétacé, il y a environ 140 à 110 millions d'années. Ses fossiles ont été retrouvés principalement en Belgique et au Royaume-Uni, ce qui témoigne de sa large répartition en Europe à cette époque. C'est l'un des premiers dinosaures à avoir été décrits scientifiquement, et il a joué un rôle majeur dans la compréhension des ornithopodes.

L'Iguanodon mesurait environ 10 mètres de long et pesait environ 4 tonnes, ce qui en faisait un des plus grands herbivores de son époque. Sa taille imposante lui permettait de se nourrir efficacement de grandes quantités de végétation. Il possédait un bec corné pour saisir les plantes et des dents adaptées au broyage, lui permettant de mâcher efficacement la matière végétale. Ses mâchoires et ses muscles étaient particulièrement adaptés à une mastication prolongée.

L'une des caractéristiques les plus célèbres de l'Iguanodon est son éperon sur le pouce, qui servait probablement à se défendre contre les prédateurs. Ce pic osseux, rigide et pointu, pouvait infliger de sérieuses blessures à ses adversaires. Il possédait également de longues griffes sur les autres doigts pour attraper la nourriture ou se défendre, ce qui en faisait un dinosaure particulièrement bien équipé pour survivre dans un environnement peuplé de prédateurs.

L'Iguanodon était un dinosaure bipède ou quadrupède, capable de marcher sur deux jambes pour courir ou se nourrir plus haut sur les plantes, et sur quatre jambes pour se déplacer lentement ou se reposer. Cette capacité à alterner entre deux et quatre pattes lui offrait une grande flexibilité dans ses mouvements et lui permettait d'exploiter différents types de végétation. Cette adaptation est typique des grands ornithopodes et reflète leur style de vie général.

Ses dents spécialisées et son bec corné indiquent que l'Iguanodon était un herbivore efficace, capable de consommer une grande variété de plantes. Il broyait les feuilles et les tiges grâce à ses dents jugales robustes, semblables à celles des mammifères modernes, et utilisait son long langage musculaire pour manipuler les aliments. Cette combinaison de bec et de dents faisait de lui un des herbivores les plus adaptés à la consommation de végétation variée de l'époque.

La découverte des fossiles d'Iguanodon, notamment à Bernissart en Belgique, a permis de reconstituer presque entièrement son squelette et de mieux comprendre sa morphologie. Les spécimens montrent une colonne vertébrale robuste, des membres puissants et une queue rigide qui servait de contrepoids pour maintenir l'équilibre lorsqu'il se tenait sur ses pattes arrière. Ces découvertes ont grandement contribué à l'étude des dinosaures ornithopodes et à la paléontologie européenne.

L'Iguanodon est classé dans l'ordre des Ornithischia, sous-ordre des Ornithopoda, et appartient au super-groupe Iguanodontoidea. Il est l'ancêtre de nombreux grands ornithopodes du Crétacé et représente une étape clé de l'évolution des herbivores quadrupèdes et bipèdes. Nommé officiellement par Boulenger et van Beneden en 1881, il reste l'un des dinosaures les plus emblématiques et étudiés, symbole de l'âge d'or des découvertes paléontologiques européennes.