Koutalisaurus

Koutalisaurus est un genre de dinosaures herbivores appartenant à la famille des Hadrosauridae, plus précisément à la sous-famille des Lambeosaurinae et au clade des Arenysaurini. Son nom signifie «lézard cuillère», en référence à la forme particulière de sa denture, qui évoque la concavité d'une cuillère. Ce détail anatomique est l'un des principaux critères qui ont permis aux paléontologues de distinguer ce genre des autres hadrosaures du Crétacé supérieur.

Le fossile de Koutalisaurus repose principalement sur un dentaire presque complet, découvert dans la formation de Tremp, près d'Abella de la Conca, dans la province de Lleida, en Espagne. Bien que fragmentaire, ce fossile est suffisamment distinctif pour établir un genre et une espèce uniques, attestant de la diversité des hadrosaures en Europe durant le Maastrichtien, la dernière étape du Crétacé supérieur.

L'espèce type est Koutalisaurus kohlerorum, décrite officiellement par Pietro-Márquez et ses collègues en 2006. Elle est pour l'instant la seule espèce connue de ce genre, ce qui en fait un exemple précieux pour étudier la variation morphologique et la diversification des hadrosaures lambeosaurins européens. La découverte de Koutalisaurus contribue ainsi à combler les lacunes sur la répartition géographique des hadrosaures en Europe occidentale à la fin du Crétacé.

En termes de classification, Koutalisaurus appartient au règne Animalia et à l'embranchement Chordata, au sein des Sauropsida et Diapsida. Plus spécifiquement, il fait partie des Ornithischia, sous-clade Genasauria, puis Cerapoda et Ornithopoda. Son inclusion dans le clade Hadrosauroidea, et plus précisément dans Hadrosauriformes et Iguanodontia, reflète ses liens étroits avec d'autres dinosaures à bec de canard et à régime herbivore, spécialisés dans le broyage de végétaux durs.

Le Crétacé supérieur, Maastrichtien (72 à 66 millions d'années), était la période durant laquelle Koutalisaurus vivait. À cette époque, l'Europe était composée d'îles séparées par de faibles mers peu profondes. La formation de Tremp, où le fossile a été retrouvé, représentait un environnement côtier et fluvial, offrant un habitat propice à une grande variété de dinosaures herbivores et carnivores, ainsi qu'à une flore abondante.

La dentition de Koutalisaurus est particulièrement notable pour sa forme en cuillère et son adaptation à un régime strictement herbivore. Ces dents permettaient de broyer efficacement les plantes du Maastrichtien, contribuant à sa capacité à exploiter les ressources végétales locales. La morphologie du dentaire permet également aux scientifiques de comparer ce genre avec d'autres lambeosaurins et d'identifier des différences subtiles mais significatives dans la structure de la mâchoire et la disposition des dents.

Enfin, la découverte de Koutalisaurus kohlerorum illustre l'importance des fossiles dentaires dans la paléontologie des hadrosaures. Même lorsque seuls des fragments de mâchoire ou de dents sont connus, ils peuvent fournir des informations essentielles sur la classification, l'alimentation, et la diversité des espèces. Ce genre contribue à enrichir notre compréhension des hadrosaures européens à la fin du Crétacé et montre combien la région ibérique était un point chaud pour la biodiversité des dinosaures herbivores.