Limusaurus

Limusaurus, dont le nom signifie «lézard de boue», est un petit dinosaure théropode découvert dans la formation de Shishugou, dans le bassin de Junggar en Chine. Vivant durant l'Oxfordien du Jurassique, il mesurait environ 1,7 mètre de long et représentait un spécimen encore juvénile ou sub-adulte. Sa découverte en 2009 par Xu et ses collègues a permis d'obtenir des restes presque complets et articulés, offrant ainsi une rare opportunité d'étudier la morphologie d'un ceratosaurien asiatique primitif.

Les fossiles de Limusaurus révèlent des caractéristiques étonnantes. Contrairement à la plupart des théropodes carnivores, Limusaurus possédait un bec dépourvu de dents et des gastrolithes ont été retrouvés avec les squelettes, suggérant une alimentation herbivore. Ces traits sont similaires à ceux observés plus tard chez certains ornithomimosaures du Crétacé, qui utilisaient également un bec pour couper les végétaux ou capturer de petites proies.

Malgré ces indices, l'alimentation exacte de Limusaurus reste incertaine. Le bec et les gastrolithes pourraient indiquer une alimentation végétale, mais certains chercheurs suggèrent qu'il aurait pu être omnivore ou même un prédateur spécialisé. L'absence de preuves définitives fait que ces hypothèses continuent de faire débat parmi les paléontologues.

Limusaurus se distingue également par ses mains composées de quatre doigts fonctionnels, un trait primitif chez les théropodes. Les doigts II, III, IV et V sont présents, tandis que le premier doigt (I) est réduit, ce qui est inhabituel puisque la réduction des doigts chez les théropodes se produit généralement du côté de l'ulna. Cette particularité offre un aperçu précieux de l'évolution des membres antérieurs chez les théropodes.

Les spécimens connus de Limusaurus étant sub-adultes, il est possible que les individus adultes aient été légèrement plus grands que 1,7 mètre. Cette incertitude rend difficile l'estimation précise de sa taille adulte et de sa morphologie complète, mais elle montre que même les petits théropodes pouvaient avoir des adaptations morphologiques complexes et spécialisées.

La formation de Shishugou a livré plusieurs autres dinosaures théropodes contemporains de Limusaurus, comme Sinraptor, Guanlong, Monolophosaurus, Zuolong et Haplocheirus. Ces espèces partageaient le même environnement et montrent une diversité impressionnante de prédateurs et d'herbivores, témoignant de l'écosystème riche et varié du Jurassique supérieur en Asie.

Enfin, Limusaurus cohabitait également avec des dinosaures non théropodes tels que le sauropode Mamenchisaurus et le cératopsien basal Yinlong. La présence de ces différentes espèces indique un écosystème complexe avec plusieurs niveaux trophiques, allant des herbivores aux carnivores, et souligne l'importance de Limusaurus comme un petit mais fascinant maillon dans l'évolution des théropodes asiatiques.