Lourinhasaurus

Lourinhasaurus, dont le nom signifie littéralement «lézard de Lourinhã», est un dinosaure sauropode ayant vécu à la fin du Jurassique. Son nom fait référence à la région de Lourinhã, au Portugal, une zone particulièrement riche en fossiles de cette période. La prononciation scientifique usuelle est Lore-in-ha-sore-us, et l'unique espèce reconnue est Lourinhasaurus alenquerensis. Ce dinosaure appartient au vaste groupe des sauropodes, connus pour leurs tailles colossales et leurs longs cous. Il s'agit d'un représentant important de la faune européenne du Jurassique supérieur.

Sur le plan de la classification, Lourinhasaurus appartient au clade des Chordés, à la classe des Reptiles et au groupe des Dinosauria. Il est classé parmi les Saurischia, plus précisément dans les Sauropodomorpha et les Sauropoda. Au sein de ce groupe, il fait partie des Eusauropoda et des Macronaria, une lignée de sauropodes plutôt robustes. Les études modernes le rattachent à la famille des Camarasauridae, ce qui le rapproche morphologiquement de genres comme Camarasaurus. Cette classification reflète une anatomie plus massive et plus adaptée au broutage en hauteur.

Lourinhasaurus était un dinosaure strictement herbivore, se nourrissant exclusivement de végétaux. Grâce à sa grande taille et à son long cou, il pouvait accéder à des sources de nourriture hors de portée de nombreux autres herbivores. Il se nourrissait probablement de conifères, de fougères arborescentes et d'autres plantes hautes typiques des paysages jurassiques. Sa dentition robuste était bien adaptée pour arracher et broyer une végétation coriace. Comme chez les autres sauropodes, la digestion devait être lente et assistée par un système digestif volumineux.

La taille estimée de Lourinhasaurus atteint environ 17 mètres de longueur, ce qui en fait un animal impressionnant, même parmi les grands sauropodes. Bien que son poids exact soit difficile à déterminer, il devait peser plusieurs dizaines de tonnes. Sa morphologie suggère un corps massif porté par des membres épais et puissants, capables de soutenir une telle masse. Contrairement aux diplodocidés plus élancés, Lourinhasaurus présentait une allure plus trapue. Cette constitution renforce l'idée qu'il était bien adapté à un mode de vie de grand brouteur.

Les fossiles de Lourinhasaurus sont connus à partir de plusieurs individus, bien que la plupart des restes soient fragmentaires. Les premiers fossiles ont été décrits en 1957, mais ils ont d'abord été attribués au genre Apatosaurus. Ce n'est qu'après la découverte d'un second individu en 1983 que les paléontologues ont reconnu qu'il s'agissait d'un genre distinct. Au fil du temps, ces fossiles ont également été attribués à Atlantosaurus et à Camarasaurus, illustrant les difficultés de classification des grands sauropodes européens.

Lourinhasaurus semble avoir été relativement commun en Europe occidentale durant le Jurassique supérieur, comme le suggère la découverte de plusieurs individus. Les analyses plus récentes indiquent qu'il était morphologiquement plus proche de Camarasaurus que des diplodocidés comme Apatosaurus. Cette ressemblance implique un cou plus court et plus robuste, ainsi qu'un crâne adapté à une alimentation en hauteur. Il occupait donc probablement une niche écologique différente de celle des sauropodes au cou extrêmement allongé. Cette spécialisation aurait réduit la concurrence alimentaire entre les grands herbivores.

Enfin, il est important de ne pas confondre Lourinhasaurus avec Lourinhanosaurus, malgré la similarité de leurs noms. Lourinhanosaurus est un théropode carnivore, très différent tant sur le plan morphologique qu'écologique. Lourinhasaurus, quant à lui, était un paisible herbivore quadrupède, caractéristique des grands sauropodes. Cette confusion nominale est fréquente mais doit être évitée pour une bonne compréhension de la faune jurassique portugaise. Lourinhasaurus reste aujourd'hui un taxon clé pour l'étude des sauropodes européens du Jurassique supérieur.