Mantellisaurus

Mantellisaurus, dont le nom signifie «le lézard de Mantell», a été nommé en hommage à Gideon Mantell, le célèbre paléontologue britannique ayant découvert et nommé l'Iguanodon. Initialement, cette espèce était considérée comme une variété d'Iguanodon, appelée Iguanodon atherfieldensis. Ce n'est qu'en 2007 que Gregory S. Paul a proposé de la reclasser dans un genre distinct, reconnaissant ses caractéristiques morphologiques uniques qui la distinguent de l'Iguanodon. Cette redéfinition a permis de mieux comprendre la diversité des ornithopodes européens du Crétacé inférieur.

Mantellisaurus appartient à l'ordre des Ornithischia et au clade des Hadrosauriformes. Plus précisément, il est classé parmi les Styracosterna, un groupe d'ornithopodes évolués proches des iguanodontidés. Cette position taxonomique souligne l'importance de Mantellisaurus dans l'évolution des herbivores bipèdes et quadrupèdes, représentant une étape intermédiaire entre les iguanodontidés primitifs et les hadrosauridés plus tardifs. Ses caractéristiques squelettiques fournissent des indices essentiels sur l'adaptation à différents modes de locomotion.

Mantellisaurus mesurait environ sept mètres de long à l'âge adulte, ce qui en faisait un herbivore de taille moyenne par rapport à ses contemporains. Son corps élancé et ses membres postérieurs robustes suggèrent qu'il pouvait se déplacer efficacement sur deux ou quatre pattes, selon les besoins. Le crâne et la mâchoire étaient adaptés à une alimentation herbivore, avec un bec corné capable de saisir les végétaux et des dents spécialisées pour les broyer. Ces traits en font un exemple classique d'ornithopode adapté à la consommation de végétation variée.

Mantellisaurus possédait une grande flexibilité dans sa locomotion. Il pouvait adopter une posture bipède pour courir ou atteindre des plantes plus hautes, mais pouvait également se déplacer sur quatre pattes lorsqu'il se nourrissait au sol ou se déplaçait lentement. Cette capacité à alterner entre deux modes de locomotion lui donnait un avantage écologique, lui permettant de s'adapter à différents types de terrain et à diverses stratégies alimentaires. Les études sur les fossiles montrent une structure squelettique optimisée pour cette flexibilité.

Les fossiles de Mantellisaurus ont été découverts principalement sur l'île de Wight, en Angleterre, dans la formation de Wessex. Il a vécu durant le Crétacé inférieur, plus précisément entre les étages Barremien et Aptien, il y a environ 125 à 113 millions d'années. Cette localisation et cette période géologique permettent de replacer Mantellisaurus dans un contexte européen où plusieurs ornithopodes coexistaient, donnant un aperçu de la biodiversité et de la distribution des dinosaures herbivores à cette époque.

Mantellisaurus est connu par plusieurs individus fossilisés, dont certains presque complets. Ces squelettes bien conservés permettent d'étudier en détail la morphologie de l'espèce, y compris la structure des membres, la colonne vertébrale et le crâne. La richesse des fossiles a également permis d'observer les comportements sociaux, tels que la présence probable de déplacements en groupes familiaux, indiqués par les pistes trouvées dans les mêmes formations géologiques. Ces données font de Mantellisaurus un des ornithopodes les mieux documentés d'Europe.

Les preuves fossiles suggèrent que Mantellisaurus vivait en groupes familiaux, se déplaçant collectivement à la recherche de nourriture. Son corps adapté à la bipédie et à la quadrupédie, combiné à sa taille moyenne et à son régime herbivore, indique qu'il occupait une niche écologique intermédiaire, se nourrissant de plantes basses et moyennes et évitant la compétition directe avec des herbivores plus grands. Comparé à son proche cousin africain, Ouranosaurus, Mantellisaurus partageait des adaptations similaires, témoignant d'une convergence écologique entre les ornithopodes européens et africains du Crétacé inférieur.