Megalosaurus

Megalosaurus est l'un des tout premiers dinosaures jamais découverts et le premier à recevoir un nom scientifique. Ses fossiles ont été trouvés pour la première fois en Angleterre, autour d'Oxfordshire, dès le XVII^e et XVIII^e siècle, mais à l'époque personne ne comprenait la nature de ces os. Des dents isolées, des fragments de mâchoire et des morceaux d'os de jambe furent trouvés et étudiés avec perplexité. Ce n'est qu'en 1818 que le professeur William Buckland de l'Université d'Oxford commença à examiner les restes de manière systématique, aidé par d'autres scientifiques, dont le célèbre naturaliste français Georges Cuvier. Buckland en conclut que l'animal était un grand reptile bipède.

Megalosaurus signifie «grand lézard» et fut nommé en 1824, bien avant que le terme «dinosaure» n'existe, lequel ne sera inventé qu'en 1842 par Richard Owen. Le type spécifique est Megalosaurus bucklandii, en hommage à William Buckland. Pendant longtemps, de nombreux fossiles découverts furent attribués à Megalosaurus, entraînant des confusions et la description de plusieurs «espèces» erronées. Aujourd'hui, grâce aux études modernes, on considère qu'il n'existe qu'une seule espèce valide de ce genre, les autres spécimens ayant été réattribués à d'autres théropodes.

Les estimations de la taille de Megalosaurus ont beaucoup varié au fil du temps. Au XIX^e siècle, on imaginait un animal colossal de près de 20 mètres, alors qu'une estimation plus réaliste de Richard Owen le donnait à environ neuf mètres. Aujourd'hui, les paléontologues estiment que Megalosaurus mesurait environ six mètres de long. Comparé à d'autres théropodes du Jurassique moyen, il n'était pas exceptionnellement grand. Il possédait des pattes arrière robustes, un crâne allongé et une posture bipède adaptée à la chasse de proies de taille modérée.

Megalosaurus a vécu durant le Bathonien, au milieu du Jurassique, il y a environ 168 à 165 millions d'années. Ses fossiles n'ont été trouvés que dans des dépôts datant de cette période et en Angleterre. Il semble s'être éteint avant la fin du Bathonien et n'a donc pas coexisté avec des dinosaures plus tardifs comme Iguanodon. Son habitat devait comprendre des forêts ouvertes et des plaines fluviales, où il chassait d'autres reptiles et de petits animaux terrestres.

Megalosaurus était un prédateur carnivore. Bien que son alimentation exacte reste difficile à déterminer, il devait se nourrir de petits à moyens animaux, en utilisant ses puissantes mâchoires pour saisir et trancher ses proies. Les découvertes de dents et de fragments de squelette suggèrent qu'il pouvait rivaliser avec d'autres prédateurs contemporains de taille similaire. Son comportement social reste inconnu, mais il est probable qu'il ait été un chasseur solitaire, comme la plupart des théropodes de taille moyenne.

Comme pour beaucoup de théropodes anciens, la reconstitution complète de Megalosaurus reste partielle, car aucun squelette complet n'a été découvert. On ignore s'il possédait des plumes ou un revêtement de peau particulier, bien que certains chercheurs suggèrent que des dinosaures apparentés comme Sciurumimus pourraient indiquer une présence possible de plumes. Les premières représentations victoriennes montraient un animal lourd et lent, alors que les reconstructions modernes le présentent plus élancé et agile, adapté à la chasse.

Megalosaurus a marqué l'imaginaire public dès le XIX^e siècle. Charles Dickens le mentionne dans Bleak House (1852-1853), le décrivant comme un gigantesque reptile errant dans les rues de Londres. En 1854, le sculpteur Benjamin Waterhouse Hawkins réalisa des statues de Megalosaurus pour les jardins du Crystal Palace, qui restent visibles aujourd'hui. Plus récemment, le dinosaure a été représenté sur des timbres et pièces de monnaie britanniques, témoignant de son rôle historique en tant que premier dinosaure nommé et emblématique de la paléontologie.