Microceratus

Microceratus est un petit dinosaure cératopsien ayant vécu à la fin du Crétacé, entre 86 et 66 millions d'années. Son nom signifie «petit cornu», en référence à ses cornes caractéristiques, bien que très réduites comparées à celles des grands cératopsiens. Ce dinosaure était herbivore et se nourrissait principalement de plantes basses, comme des fougères et de jeunes pousses, adaptées à sa petite taille.

Originaire de la Chine et de la Mongolie, Microceratus est surtout connu à partir de fossiles juvéniles. Ces restes suggèrent que l'animal était extrêmement petit, mesurant environ 50 centimètres de long, et possédait un corps léger et agile. Sa taille réduite et sa rapidité de déplacement lui permettaient probablement d'échapper aux prédateurs plus grands de son environnement.

Initialement, ce dinosaure avait été nommé Microceratops par Bohlin en 1953. Cependant, près de cinquante ans plus tard, les scientifiques ont découvert que ce nom était déjà attribué à une espèce de coléoptère. Pour éviter toute confusion taxonomique, le nom a été modifié en Microceratus en 2008, reflétant la même signification mais de manière unique.

En tant que membre de l'ordre Ornithischia et de l'infra-ordre Ceratopsia, Microceratus faisait partie des cératopsiens primitifs. Plus précisément, il appartient au clade Neoceratopsia, et au sous-groupe Coronosauria, regroupant de petits cératopsiens aux crânes décorés mais aux cornes peu développées. Ces caractéristiques anatomiques suggèrent une évolution initiale vers les formes plus grandes et mieux armées comme Triceratops.

Bien que nous ne connaissions pas la taille adulte exacte de Microceratus, les proportions de ses fossiles juvéniles indiquent un animal rapide et léger. Son crâne, bien que partiel, montre une mâchoire adaptée au broyage des végétaux, avec un bec corné pour saisir les feuilles. Sa petite taille et sa vitesse étaient ses principaux moyens de défense contre les théropodes contemporains.

Les fossiles de Microceratus ont été retrouvés dans des dépôts sédimentaires d'Asie de l'Est, ce qui permet de reconstituer en partie son habitat. Il vivait probablement dans des plaines ouvertes et semi-boisées, où il pouvait se nourrir d'une végétation basse et se cacher facilement des prédateurs. L'environnement était partagé avec d'autres dinosaures herbivores et de petits carnivores, ce qui en faisait un écosystème complexe et compétitif.

Enfin, Microceratus est intéressant pour la paléontologie car il représente l'un des plus petits cératopsiens connus et montre l'évolution initiale des traits caractéristiques de ce groupe. Son étude permet de mieux comprendre comment les cératopsiens ont évolué vers des formes géantes et cornues, tout en adaptant leur comportement et leur anatomie à différents modes de vie, de la vitesse à la stratégie de fuite plutôt qu'à la confrontation directe.