Mussaurus

Mussaurus, dont le nom signifie «lézard-souris», est un petit dinosaure prosauropode ayant vécu à la fin du Trias, il y a environ 221 à 210 millions d'années. Ce nom lui a été attribué en raison de la petite taille des premiers fossiles découverts, qui étaient ceux de juvéniles. Malgré son nom évoquant la souris, Mussaurus appartenait à un groupe de dinosaures herbivores qui donnera plus tard naissance aux grands sauropodes du Jurassique et du Crétacé.

Les fossiles de Mussaurus ont été découverts en Argentine, principalement dans des formations géologiques datant du Trias supérieur. La région de Patagonie, riche en fossiles, a permis aux paléontologues de mieux comprendre la diversité des premiers sauropodomorphes et les étapes initiales de l'évolution des herbivores quadrupèdes. Ces découvertes ont aussi fourni de précieuses informations sur la croissance et le développement des jeunes dinosaures.

Ce dinosaure était relativement petit pour un prosauropode adulte, mesurant environ 3 mètres de long. Les jeunes spécimens étaient beaucoup plus petits, ce qui suggère que Mussaurus subissait une croissance rapide, typique des premiers sauropodomorphes. Les proportions de son corps et de ses membres indiquent qu'il pouvait se déplacer sur deux jambes à l'adolescence, mais qu'il adoptait probablement une posture quadrupède en tant qu'adulte.

Mussaurus était un herbivore, se nourrissant de végétation basse telle que fougères, plantes à spores et autres plantes primitives du Trias. Son régime alimentaire et la morphologie de ses dents arrondies et adaptées au broyage témoignent de son rôle dans les écosystèmes de l'époque, où il contribuait à contrôler la végétation et à recycler la matière organique.

Les études paléontologiques indiquent que Mussaurus vivait en groupes familiaux, probablement pour se protéger des prédateurs. Les fossiles trouvés en Argentine montrent souvent des juvéniles regroupés, suggérant que ces dinosaures pratiquaient un certain type de comportement social. Ces comportements sont parmi les premières indications de vie en troupeau chez les prosauropodes.

Sur le plan taxonomique, Mussaurus appartient au clade Sauropodomorpha, sous-groupe Prosauropoda, dans la famille Plateosauridae. Cette classification reflète ses traits primitifs partagés avec les premiers sauropodes, notamment une longue queue, un cou modérément allongé et des membres adaptés à la marche sur deux ou quatre pattes. Le type d'espèce est Mussaurus patagonicus, nommé par Bonaparte et Vince en 1979.

Enfin, Mussaurus occupe une place clé dans la compréhension de l'évolution des sauropodes. Il représente un lien entre les petits prosauropodes du Trias et les géants quadrupèdes ultérieurs. L'étude de Mussaurus a permis aux paléontologues de mieux appréhender la transition morphologique vers de grands herbivores, l'évolution de la locomotion et les comportements sociaux primitifs chez les dinosaures.