Neimongosaurus

Le Neimongosaurus, dont le nom signifie «lézard de Mongolie intérieure», fait référence à la région de Nei Mongol en Chine où certains de ses fossiles ont été découverts. Sa prononciation phonétique est «Nigh-mon-go-sore-us», ce qui permet de restituer correctement le nom scientifique. Ce dinosaure a été décrit en 2001 par une équipe internationale de paléontologues comprenant X.-H. Zhang, X. Xu, X.-J. Zhao, P. C. Sereno, X.-W. Kuang et L. Tan. Sa découverte a enrichi la connaissance des théropodes herbivores asiatiques du Crétacé supérieur.

Neimongosaurus appartient au groupe des Saurischia, plus précisément à l'ordre des Theropoda et au clade des Therizinosauroidea. Les therizinosauriens constituent un groupe particulier de théropodes, initialement carnivores, mais qui ont évolué vers une alimentation principalement végétale. Bien que parfois classé dans la famille des Therizinosauridae, Neimongosaurus est généralement considéré comme une forme plus primitive, située à la base du groupe Therizinosauroidea. Cette position évolutive est importante pour comprendre la transition alimentaire chez les théropodes.

Les fossiles de Neimongosaurus comprennent des éléments post-crâniens partiels ainsi que des fragments de crâne et de mâchoire. Ces restes ont été retrouvés dans la formation d'Iren Dabasu en Chine et la formation de Bostobe au Kazakhstan, ce qui indique une répartition géographique relativement large en Asie centrale. Bien que les fossiles soient incomplets, ils fournissent suffisamment d'informations pour identifier les principales caractéristiques anatomiques du genre. Ces découvertes suggèrent que Neimongosaurus était relativement commun dans son environnement.

Neimongosaurus était un dinosaure de taille modeste, mesurant environ 2,3 mètres de long. Comme les autres therizinosauriens, il devait posséder un corps trapu, un cou allongé et des membres antérieurs puissants, probablement dotés de longues griffes. Sa morphologie indique une adaptation progressive à l'herbivorie, avec une posture lui permettant d'atteindre la végétation située à différentes hauteurs. Sa taille relativement petite par rapport à d'autres therizinosauriens suggère un mode de vie plus discret.

Bien que descendant de théropodes carnivores, Neimongosaurus était herbivore, comme l'indiquent les dents de sa mâchoire inférieure. Celles-ci présentent des dentelures grossières, caractéristiques des dinosaures consommateurs de végétaux. Ces dents étaient adaptées pour couper et broyer des plantes plutôt que pour déchirer de la chair. Cette évolution alimentaire illustre un changement majeur dans le mode de vie des therizinosauriens, qui ont exploité une niche écologique différente de celle des théropodes prédateurs classiques.

Neimongosaurus a vécu durant le Crétacé supérieur, plus précisément du Santonien au Campanien, soit environ entre 86 et 72 millions d'années. À cette époque, l'Asie centrale était composée de vastes plaines, de forêts clairsemées et de zones fluviales, offrant un environnement favorable à une faune herbivore diversifiée. Neimongosaurus partageait probablement son habitat avec d'autres dinosaures herbivores et carnivores, ainsi qu'avec une grande variété de petits vertébrés.

L'étude de Neimongosaurus est essentielle pour comprendre l'évolution des therizinosauriens primitifs. Sa morphologie intermédiaire entre les théropodes carnivores ancestraux et les therizinosauridés pleinement herbivores apporte des informations clés sur la transition évolutive du groupe. En raison de ses caractères primitifs, Neimongosaurus aide les paléontologues à reconstituer les étapes successives ayant conduit à l'émergence de théropodes spécialisés dans l'herbivorie. Sa découverte souligne également la richesse paléontologique de l'Asie centrale au Crétacé supérieur.