Neuquenraptor

Le Neuquenraptor, dont le nom signifie «voleur de Neuquén», a été découvert pour la première fois en 1996 dans la formation de Portezuelo, en Argentine. Sa prononciation phonétique est «Noy-kwan-rap-tore». Initialement, le spécimen holotype avait été appelé de manière informelle Araucanoraptor argentinus en 1997. Ce n'est qu'en 2005 que le genre a été officiellement décrit et nommé Neuquenraptor par les paléontologues F. E. Novas et D. Pol.

Neuquenraptor appartient à l'ordre des Saurischia, à l'infra-ordre des Theropoda, et fait partie du clade des Maniraptora. Plus précisément, il est classé dans la famille des Dromaeosauridae, sous-famille des Unenlagiinae, un groupe de dinosaures carnivores agiles et souvent adaptés à la chasse de petites proies. Cette classification montre que Neuquenraptor partage des caractéristiques avec des dromaeosauridés connus pour leur rapidité, leur intelligence relative et leurs griffes caractéristiques sur les pattes arrière.

Les fossiles de Neuquenraptor comprennent un radius (os de l'avant-bras), des côtes, le pied gauche et des vertèbres caudales partielles. Bien que fragmentaires, ces éléments ont suffi à identifier le dinosaure comme un petit dromaeosauridé sud-américain. La rareté et l'état incomplet des fossiles rendent son étude complexe, et certains chercheurs suggèrent que ces restes pourraient en réalité appartenir à Unenlagia, un genre proche découvert dans la même formation.

Neuquenraptor était un petit théropode, mesurant environ 1,8 mètre de long. Il possédait probablement un corps élancé, des pattes arrière longues et puissantes adaptées à la course, et des griffes acérées pour capturer ses proies. Sa morphologie suggère un animal agile et rapide, capable de se déplacer dans des environnements variés et de chasser de petits vertébrés ou d'autres proies de taille similaire.

Comme la plupart des dromaeosauridés, Neuquenraptor était carnivore, se nourrissant probablement de petits dinosaures, de mammifères primitifs et de lézards. Sa taille modeste et son agilité en faisaient un prédateur opportuniste capable de se faufiler et de surprendre ses victimes. L'étude des Unenlagiinae indique que certains pouvaient chasser en groupes ou utiliser des tactiques de harcèlement pour capturer des proies plus rapides ou plus petites.

Neuquenraptor a vécu durant le Turonien/Coniacien du Crétacé supérieur, il y a environ 90 à 86 millions d'années. Il habitait ce qui est aujourd'hui l'Argentine, au sein d'écosystèmes riches en dinosaures, comprenant des herbivores comme Secernosaurus et des prédateurs plus grands tels que les spinosauridés. La présence de dromaeosauridés en Amérique du Sud montre que le continent n'était pas totalement isolé et qu'il existait probablement des échanges fauniques avec d'autres régions à certaines périodes.

Neuquenraptor est important pour comprendre la répartition des dromaeosauridés en Amérique du Sud et l'histoire de la faune du Crétacé supérieur. Cependant, son statut reste incertain, certains chercheurs suggérant que les fossiles pourraient appartenir à Unenlagia, déjà décrit huit ans plus tôt. Malgré ce débat, la découverte de Neuquenraptor confirme que des dromaeosauridés étaient présents en Amérique du Sud, ce qui apporte des indices sur les voies de dispersion des dinosaures et les connexions entre les continents à cette époque.