Nopcsaspondylus

Le dinosaure Nopcsaspondylus, dont le nom signifie «vertèbre de Nopcsa» en hommage au paléontologue Franz Nopcsa, a été décrit officiellement en 2007 par Sebastián Apesteguía. Sa prononciation phonétique est «Nop-ska-spon-de-lus». Le fossile type est une vertèbre dorsale découverte dans la formation de Candeleros, située dans la province de Neuquén, en Argentine. Ce spécimen a été étudié pour la première fois par Nopcsa en 1902, mais il avait initialement été attribué à un autre genre, Bothriospondylus, basé sur du matériel anglais.

Nopcsaspondylus appartient à l'ordre des Saurischia, à l'infra-ordre des Sauropoda, et plus précisément à la super-famille Diplodocoidea, dans la famille des Rebbachisauridae. Cette classification indique que Nopcsaspondylus était un sauropode allongé, herbivore, avec un corps massif et une posture quadrupède typique des diplodocoïdes. Il montre également les liens évolutifs entre les sauropodes sud-américains et leurs cousins africains et européens du Crétacé.

Le seul fossile attribué avec certitude à Nopcsaspondylus est une vertèbre dorsale, bien que celle-ci suffise à identifier certains traits caractéristiques des rebbachisauridés. Le matériau fossile est incomplet, ce qui rend difficile l'estimation précise de la taille totale et du poids de l'animal. Néanmoins, l'étude détaillée de cette vertèbre a permis de confirmer son appartenance aux sauropodes diplodocoïdes et de distinguer Nopcsaspondylus d'autres genres contemporains.

La taille exacte de Nopcsaspondylus est inconnue en raison de l'insuffisance des fossiles. Comme les autres rebbachisauridés, il est probable qu'il possédait un cou long et flexible, un corps massif et robuste, ainsi qu'une queue allongée pour l'équilibre. Sa structure corporelle quadrupède lui permettait de se déplacer sur de longues distances pour atteindre la végétation basse et haute, bien que son régime alimentaire principal ait été centré sur les plantes basses.

Nopcsaspondylus était herbivore, se nourrissant de végétation du Crétacé, probablement composée de fougères, de conifères et de plantes basses disponibles dans son environnement. Ses vertèbres dorsales robustes et la structure supposée de ses membres postérieurs et antérieurs suggèrent qu'il pouvait supporter un corps massif et parcourir de grandes distances pour brouter. Comme d'autres diplodocoïdes, il pouvait se nourrir efficacement grâce à son long cou et à sa mâchoire adaptée à l'herbivorie.

Nopcsaspondylus a vécu pendant le Coniacien du Crétacé supérieur, il y a environ 89 à 86 millions d'années. Son habitat comprenait les plaines alluviales et zones boisées de l'actuelle province de Neuquén, en Argentine, où la formation de Candeleros conservait de nombreux restes fossiles. Ce cadre géographique était propice au développement de grands sauropodes herbivores, qui formaient probablement des troupeaux pour se protéger des prédateurs.

Nopcsaspondylus est important car il illustre la diversité des Rebbachisauridae en Amérique du Sud et fournit des indices sur la distribution géographique des sauropodes diplodocoïdes. Sa découverte a également permis de corriger une attribution erronée à Bothriospondylus, montrant l'évolution des méthodes paléontologiques et l'importance de reconsidérer les fossiles anciens. Malgré la rareté du matériel, Nopcsaspondylus contribue à la compréhension des sauropodes sud-américains et de leurs adaptations écologiques.