Oviraptor

Oviraptor est un petit dinosaure théropode découvert pour la première fois par Henry Fairfield Osborn en 1924 dans la formation de Djadochta en Mongolie. Son nom signifie littéralement «voleur d'oeufs», en raison de l'interprétation initiale de son comportement. Les premiers fossiles retrouvés à proximité d'oufs de dinosaures ont conduit Osborn à penser que l'Oviraptor se nourrissait de ces oeufs, d'où le nom scientifique de l'espèce type, O. philoceratops, signifiant «?amoureux des ceratopsiens?».

Des études plus récentes, notamment celle de Mark Norell et al. en 1993, ont montré que l'Oviraptor ne volait pas les oufs, mais qu'il s'occupait en réalité de son propre nid. L'embryon retrouvé à l'intérieur des oufs a permis de corriger cette interprétation erronée. L'histoire de son crâne écrasé pourrait être liée à un affrontement avec un Protoceratops, perturbant l'Oviraptor alors qu'il défendait ses oeufs.

Les restes fossiles d'Oviraptor sont fragmentaires, incluant un crâne écrasé et quelques os post-crâniens. Pour cette raison, les paléontologues se basent souvent sur le dinosaure étroitement apparenté Citipati pour reconstruire l'apparence et la posture d'Oviraptor. Les deux dinosaures sont très similaires, ce qui permet des reconstructions plus précises malgré le matériel limité.

Oviraptor possédait probablement un plumage couvrant l'ensemble de son corps, comme chez les autres oviraptoridés. Il est possible qu'il ait eu un pygostyle, une structure osseuse à la base de la queue qui servait à supporter les plumes de la queue, comme chez les oiseaux modernes. Son crâne portait probablement une crête, plus petite que celle de Citipati, mais ayant un rôle dans la reconnaissance ou l'affichage.

L'étude des nids d'Oviraptor et des individus de Citipati suggère que les bras, couverts de plumes, étaient utilisés pour protéger et isoler les oeufs pendant l'incubation. Cela indique un comportement parental complexe et une certaine intelligence dans la protection de la progéniture, comparable à celui observé chez les oiseaux actuels.

Bien que son nom évoque le vol d'oeufs, Oviraptor possédait un bec court dépourvu de dents, adapté à une alimentation variée. Des restes de lézard ont été retrouvés dans l'estomac d'un fossile, et la présence de mollusques suggère qu'il se nourrissait également de petits animaux et de coquillages. Il est possible qu'Oviraptor ait été omnivore, incluant éventuellement des fruits ou des baies selon les saisons, bien que cette partie reste hypothétique.

Oviraptor est un exemple emblématique de la correction scientifique : son nom et son interprétation initiale ont été révisés grâce à l'étude des embryons et à la comparaison avec des espèces proches. Ce dinosaure illustre l'évolution des théories sur le comportement, l'alimentation et le plumage des théropodes, rapprochant ces animaux des oiseaux modernes et enrichissant notre compréhension de la diversité des dinosaures du Crétacé en Asie.