Pelecanimimus

Pelecanimimus est un dinosaure fascinant, souvent considéré comme l'un des premiers ornithomimosaures connus. Son nom, qui signifie «imitateur de pélican», reflète la présence d'une poche gulaire semblable à celle des pélicans modernes. Ce petit théropode vivait durant le Barremien du Crétacé, il y a environ 129 à 125 millions d'années, dans ce qui correspond aujourd'hui à la province de Cuenca, en Espagne. Son corps mesurait environ 2,5 mètres de long et ses fossiles incluent le crâne et une partie antérieure du squelette, ainsi que des traces de tissus mous.

Pelecanimimus se distingue des ornithomimosaures plus récents par le nombre impressionnant de dents qu'il possédait. Contrairement à ses descendants qui avaient un bec corné, il avait environ 220 dents fines et pointues. Ces dents permettaient probablement de saisir, couper et déchirer ses proies. Elles sont une preuve que ce dinosaure était capable de se nourrir de petites proies animales, et peut-être même de poissons, amphibies et invertébrés aquatiques, qu'il capturait dans les eaux peu profondes de son habitat.

La poche gulaire de Pelecanimimus est un trait unique et intrigant. Elle fonctionnait probablement comme celle des pélicans modernes, entreposant temporairement les proies et l'eau avant d'être avalées. Cela suggère que ce dinosaure avait un comportement de pêche spécialisé, plongeant dans l'eau pour attraper ses proies et les récupérer dans sa poche. Ce système pourrait également avoir aidé à séparer l'eau des aliments, un mécanisme très efficace pour un petit prédateur piscivore.

Le crâne de Pelecanimimus portait un petit crêt corné à l'arrière, tandis que les os de l'avant-bras étaient serrés pour assurer rigidité et force. Les griffes droites au bout des doigts indiquent une adaptation primitive typique des premiers ornithomimosaures, peut-être utilisées pour capturer ou maintenir les proies. Les impressions de tissus mous montrent également que sa peau était écailleuse et dépourvue de plumes, ce qui est rare chez certains de ses cousins théropodes plus évolués.

Vivant dans des environnements aquatiques peu profonds, Pelecanimimus partageait son habitat avec des dinosaures plus grands comme le spinosaure Baryonyx. Bien que Baryonyx ait été un chasseur de poissons spécialisé, Pelecanimimus aurait probablement évité tout contact direct avec ce prédateur, car il ne mesurait que quelques mètres et se nourrissait de petites proies. La compétition directe pour la nourriture entre ces deux espèces devait rester limitée, chacun ayant sa niche écologique.

Parallèlement, Pelecanimimus coexistait avec d'autres théropodes intrigants comme Concavenator, qui possédait une bosse sur les hanches, ainsi qu'avec des herbivores tels qu'Iguanodon, très répandus dans la formation de La Huérguina. Cette diversité montre que son écosystème était riche et varié, comprenant des prédateurs, des proies et même des oiseaux primitifs comme Eoalulavis et Iberomesornis, témoignant de l'évolution des dinosaures vers des lignées aviaires.

Enfin, Pelecanimimus est un exemple parfait de la transition évolutive des ornithomimosaures, combinant des traits primitifs comme les nombreuses dents avec des adaptations spécialisées comme la poche gulaire et la pêche en eau peu profonde. Son étude fournit des informations précieuses sur l'évolution des comportements alimentaires et la diversification des théropodes au début du Crétacé. C'est un dinosaure à la fois étrange et fascinant, qui démontre que même les plus petits théropodes pouvaient être parfaitement adaptés à leur environnement.