Plateosaurus

Plateosaurus, dont le nom signifie «lézard large», est l'un des plus anciens dinosaures connus et l'un des sauropodomorphes les mieux compris. Découvert pour la première fois en 1837, ce genre précède même la définition officielle des Dinosauria par Richard Owen en 1842. Bien que Megalosaurus, Iguanodon et Hylaeosaurus aient été choisis comme genres emblématiques, l'étude de Plateosaurus a fourni une contribution scientifique majeure à la paléontologie grâce à ses nombreux spécimens bien préservés.

Ce dinosaure était initialement considéré comme un prosauropode, mais la terminologie moderne le classe désormais parmi les sauropodomorphes, ancêtres des grands sauropodes du Jurassique. Cette position montre la relation évolutive entre les sauropodes et les théropodes, soulignant que malgré leurs différences écologiques, ils partagent une origine commune.

Plateosaurus est surtout connu d'Europe centrale, notamment d'Allemagne, mais des fossiles ont également été retrouvés au Groenland et même des restes attribués à la Scandinavie. La quantité exceptionnelle de fossiles retrouvés dans certains sites suggère qu'il s'agissait d'un des dinosaures les plus communs du Trias, même si l'explication pourrait aussi être liée aux conditions environnementales qui favorisaient la préservation de ces individus.

La majorité des fossiles proviennent des sites de Trossingen, Halberstadt et Frick, où seuls des Plateosaurus ont été découverts, accompagnés de quelques dents de théropodes et d'une tortue Proganochelys. Ces zones étaient probablement des marécages boueux où les grands individus s'embourbaient en cherchant de la nourriture, ce qui explique le grand nombre de fossiles adultes par rapport aux juvéniles plus légers capables de se déplacer sans s'enliser.

L'anatomie de Plateosaurus indique qu'il se déplaçait principalement sur ses pattes arrière, même s'il pouvait s'appuyer sur ses membres antérieurs pour se nourrir. Ses doigts longs et griffus servaient à saisir la végétation ou à se défendre. Les membres postérieurs robustes portaient le poids du corps et limitaient sa vitesse de course à une marche rapide, mais sans phase de suspension aérienne comme chez les animaux actuels.

Herbivore, Plateosaurus possédait des dents larges et en forme de feuille adaptées à la découpe et au broyage des plantes. Contrairement à de nombreux sauropodes ultérieurs, il mastiquait activement sa nourriture, et aucun gastrolithe n'a été associé à ses fossiles. Il possédait également un système respiratoire comparable à celui des oiseaux, avec des sacs aériens qui allégeaient son corps et facilitaient le maintien de son long cou.

Les études montrent que Plateosaurus avait une croissance rapide pendant sa jeunesse, ralentissant ensuite à l'âge adulte. La taille adulte variait fortement selon les individus, un phénomène appelé plasticité développementale. Il est possible que des conditions alimentaires différentes aient influencé cette variabilité. Bien qu'il ne soit pas confirmé qu'il vivait en troupeaux, la présence de nombreux individus dans les mêmes marécages suggère qu'ils pouvaient se rassembler pour se nourrir et se protéger des prédateurs.