Puertasaurus

Puertasaurus, dont le nom signifie «lézard de Puerta», a été décrit pour la première fois en 2005 par F. E. Novas, L. Salgado, J. O. Calvo et F. L. Agnolín. La prononciation approximative est «Pwer-tah-sore-us». Le genre a été nommé en l'honneur de Pablo Puerta, tandis que l'espèce type P. reuili rend hommage à Santiago Reuil, tous deux ayant découvert les fossiles originaux en Patagonie en 2001. Bien que peu de restes soient connus, Puertasaurus est considéré comme l'un des plus grands titanosaures jamais découverts, attestant de la diversité impressionnante des sauropodes de la fin du Crétacé.

Puertasaurus appartient à l'ordre des Saurischia, sous-ordre Sauropoda, et fait partie des Titanosauria, plus précisément des Lognkosauria. Ces titanosaurs se distinguent par des vertèbres cervicales uniques, permettant probablement une flexibilité du cou exceptionnelle. Cette adaptation aurait permis à Puertasaurus de se nourrir sur une grande variété de plantes sans se déplacer beaucoup, économisant ainsi de l'énergie pour soutenir son corps massif et favoriser sa croissance. La famille des Lognkosauria inclut également des genres comme Futalognkosaurus et Mendozasaurus, proches de Puertasaurus par leurs caractéristiques squelettiques.

Le fossile holotype de Puertasaurus est extrêmement fragmentaire, ne comprenant que quatre vertèbres : une cervicale, une dorsale et deux caudales. Malgré ce faible nombre, ces vertèbres sont d'une taille exceptionnelle, la dorsale mesurant 106 centimètres de hauteur et 168 centimètres de largeur, ce qui en fait la vertèbre de titanosaurien la plus large jamais découverte. Ces dimensions suggèrent que Puertasaurus possédait une cage thoracique immense, supérieure à celle d'Argentinosaurus, indiquant un corps non seulement long mais aussi très large et probablement très lourd.

Les estimations de taille varient selon les sources, allant de 30 à 40 mètres de long, ce qui en fait l'un des plus grands sauropodes connus. Bien que certains chercheurs, comme Gregory S. Paul, aient proposé une taille d'environ 30 mètres, la comparaison avec d'autres lognkosauriens suggère que Puertasaurus était comparable en longueur à Argentinosaurus mais probablement plus massif. Le poids a été estimé entre 88 et 100 tonnes, bien que cette valeur reste spéculative en raison de la rareté des fossiles.

Puertasaurus vivait en Argentine, dans la formation de Pari Aike, datée du Maastrichtien inférieur du Crétacé supérieur, soit à quelques millions d'années seulement de l'extinction massive du Crétacé-Paléogène. Sa découverte est particulièrement importante car elle montre que les lognkosauriens ont persisté jusqu'à la toute fin du Crétacé, alors que l'on pensait auparavant qu'ils avaient disparu dès le Turonien ou le Coniacien. Puertasaurus pourrait donc représenter l'un des derniers titanosaures de ce groupe avant l'extinction massive.

En tant qu'herbivore, Puertasaurus se nourrissait probablement de grandes quantités de végétation, exploitant sa longue envergure et la flexibilité de son cou pour atteindre des plantes variées à différentes hauteurs. Son énorme corps nécessitait une alimentation abondante, et la combinaison d'un cou flexible et d'une grande taille corporelle lui permettait d'absorber efficacement l'énergie nécessaire pour maintenir son métabolisme et sa croissance. Cette stratégie alimentaire est typique des lognkosauriens géants.

Enfin, l'importance scientifique de Puertasaurus réside autant dans sa taille exceptionnelle que dans sa place dans l'évolution des titanosaures. Même avec seulement quatre vertèbres connues, ce genre fournit des informations cruciales sur la morphologie des lognkosauriens et la diversité des sauropodes géants de Patagonie. Il illustre également la difficulté de reconstituer la biologie des plus grands dinosaures à partir de restes fragmentaires et met en évidence les défis liés à l'estimation du poids et de la longueur de ces animaux colossaux.