Rajasaurus

Rajasaurus, dont le nom signifie «lézard princier», est un théropode abélisaurien découvert dans le bassin de la formation de Lameta en Inde. Bien qu'il ait été officiellement nommé en 2003, ses premiers fossiles confirmés avaient été retrouvés entre 1982 et 1984 par Suresh Srivastava. Il existe même une hypothèse selon laquelle certains fragments pourraient remonter à 1923, lors de la découverte de Lametasaurus, un genre aujourd'hui considéré comme un chimère paléontologique, regroupant par erreur plusieurs dinosaures différents sous un seul nom.

Rajasaurus appartient au sous-groupe des carnotaurines, proche des célèbres Carnotaurus et Majungasaurus. Ce lien évolutif est fascinant, car Majungasaurus vivait à Madagascar vingt millions d'années avant Rajasaurus, alors que l'île et l'Inde étaient encore connectées. Cette séparation géographique tardive a permis aux deux lignées de s'adapter indépendamment tout en partageant un ancêtre commun, ce qui illustre parfaitement la dérive des continents et l'évolution parallèle des espèces.

L'une des particularités les plus visibles de Rajasaurus est son petit cornet osseux rond situé sur le museau, un trait qu'il partage avec Majungasaurus. Contrairement aux tyrannosaures des continents nordiques qui ont progressivement perdu toute ornementation crânienne, les abélisaurs comme Rajasaurus et Carnotaurus ont développé des structures distinctives sur leur tête, probablement à des fins de reconnaissance sociale, d'intimidation ou d'attraction sexuelle. Cette tendance suggère que l'évolution de l'ornementation crânienne chez les abélisaurs était significative et fonctionnelle.

Le crâne de Rajasaurus mesure environ 60 centimètres de long, ce qui est relativement petit par rapport à la taille totale de l'animal. Les estimations de sa longueur corporelle varient entre 6 et 9 mètres, tandis que son poids reste difficile à évaluer précisément. Malgré ces incertitudes, les fossiles indiquent que Rajasaurus était un prédateur puissant capable de chasser des proies de taille moyenne dans son environnement semi-aride du Crétacé supérieur.

Les restes post-crâniens bien conservés de Rajasaurus permettent de mieux comprendre sa morphologie générale. Comme les autres carnotaurines, il possédait de courts bras, robustes mais inutiles pour la capture de proies, et des membres postérieurs musclés adaptés à la course ou à la poursuite. Sa queue longue et solide devait jouer un rôle dans l'équilibre et la stabilisation du corps lorsqu'il se déplaçait ou attaquait ses victimes.

L'écosystème de la formation de Lameta comprenait d'autres dinosaures contemporains, tels que les sauropodes Isisaurus et Lametasaurus, ainsi que d'autres théropodes comme Rahiolisaurus. Il est probable que Rajasaurus ait été un chasseur opportuniste, capable de s'attaquer à de jeunes sauropodes ou de s'alimenter de carcasses. La coexistence de plusieurs abélisaurs dans la même région montre la complexité écologique et la diversité des niches préhistoriques en Inde à la fin du Crétacé.

Enfin, Rajasaurus illustre parfaitement l'évolution des abélisauridae dans les régions isolées de l'hémisphère sud à la fin du Crétacé. Sa découverte a permis de mieux comprendre la répartition géographique des carnotaurines et leur évolution morphologique. En tant que prédateur de taille moyenne, orné de cornes et adapté à un environnement aride, il représente un exemple emblématique de la spécialisation des abélisaurs sur le sous-continent indien avant l'extinction massive de la fin du Crétacé.