Raptorex

Raptorex, dont le nom signifie «roi voleur», est un genre controversé de tyrannosaure. Le fossile holotype a été présenté au public en 2009 par Paul Sereno et ses collègues, mais son origine et son identification ont été rapidement débattues. À l'origine, il était supposé provenir de la formation Yixian en Chine et identifié comme un jeune Tarbosaurus, ce qui soulevait déjà des questions scientifiques et légales, car l'exportation de fossiles chinois est strictement réglementée.

L'analyse initiale suggérait que Raptorex représentait un tyrannosaure presque adulte âgé de six ans et mesurant seulement 2,5 mètres de long. Si cela était vrai, il aurait montré que la morphologie caractéristique des tyrannosauridés était déjà présente à un stade très précoce de l'évolution, bien avant que ces dinosaures ne deviennent géants au Crétacé supérieur. Ce raisonnement faisait de Raptorex une découverte majeure pour comprendre l'évolution des tyrannosauridés.

Cependant, l'origine exacte du fossile restait incertaine. Paul Sereno et son équipe avaient tenté de confirmer la provenance en examinant les fossiles de poissons trouvés dans la même matrice que Raptorex. Ils identifièrent des vertèbres de poissons comme appartenant au genre Lycoptera, censé vivre au début du Crétacé dans la formation Yixian. Cela semblait corroborer leur hypothèse sur l'âge du fossile et son lieu de découverte.

Dès 2010, des doutes ont été exprimés par Peter Larson, du Black Hills Institute, ayant remis en question l'interprétation de Sereno. Selon lui, le fossile ne pouvait être identifié de manière fiable comme un nouveau genre, et il semblait plutôt s'agir d'un jeune Tarbosaurus. Larson a suggéré de réaliser une étude plus approfondie de la matrice pour identifier les pollens et confirmer l'âge et l'origine géologique du fossile.

En 2011, une étude scientifique a critiqué l'analyse initiale de Sereno. Il a été démontré que les vertèbres de Raptorex n'étaient pas fusionnées, ce qui indique que l'animal n'avait que trois ans et n'était pas presque adulte comme initialement affirmé. De plus, les vertèbres de poissons attribuées à Lycoptera ont été mal identifiées, ce qui mettait en doute la provenance supposée en Chine.

En 2013, une étude menée par Newbrey et ses collègues a clarifié la situation. Les vertèbres de poissons sur la matrice ont été identifiées comme appartenant à des poissons hiodontidés connus uniquement dans la formation Nemegt en Mongolie, formation du Crétacé supérieur où Tarbosaurus est commun. Cette découverte a fortement renforcé l'hypothèse que Raptorex était en réalité un jeune Tarbosaurus, et non un genre distinct.

Ainsi, Raptorex est désormais considéré par la majorité des paléontologues comme un genre douteux. L'importance de ce fossile réside moins dans la description d'un nouveau tyrannosaure et davantage dans les leçons qu'il fournit sur la prudence nécessaire en paléontologie, notamment lorsque l'on travaille avec des fossiles achetés sur le marché privé et que l'origine géologique est incertaine.