Saltriosaurus

Saltriosaurus, dont le nom signifie «lézard de Saltrio», est un dinosaure théropode découvert dans le nord de l'Italie. Les premiers fossiles ont été mis au jour en 1996 par Angelo Zanella dans une carrière de Saltrio, et le genre a été nommé officiellement en 2000 par Dal Sasso. Malgré cette découverte, très peu de connaissances sont disponibles à son sujet, car seulement environ dix pour cent du squelette a été retrouvé. Ces fragments comprennent une dent latérale, des côtes dorsales, une partie de l'omoplate, la fourchette, les humérus, des phalanges et des os du pied.

Les restes de Saltriosaurus suggèrent qu'il était un carnivore actif, ressemblant beaucoup à Allosaurus, un autre grand théropode du Jurassique. Son apparence physique devait être similaire, avec une silhouette allongée et une tête relativement large adaptée à la chasse de petits et moyens vertébrés. Le seul élément dentaire retrouvé mesure environ 7 centimètres, ce qui laisse penser à une mâchoire puissante et capable de trancher la chair de ses proies.

Saltriosaurus est particulièrement intéressant car il est considéré comme le plus ancien dinosaure connu possédant trois doigts fonctionnels. Cette caractéristique fait de lui un exemple important dans l'évolution des théropodes à main tridactyle, un trait que l'on retrouve chez de nombreux autres prédateurs postérieurs. Elle indique aussi que la spécialisation des mains chez les grands carnivores était déjà bien avancée au Jurassique.

En termes de taille, Saltriosaurus était un prédateur relativement imposant pour son époque. Il mesurait environ huit mètres de long, soit vingt-six pieds, et atteignait quatre mètres de haut à l'épaule. Son crâne mesurait près de 70 centimètres, ce qui montre qu'il possédait une tête adaptée à mordre et à maintenir sa proie. Son poids est estimé à environ 500 kilogrammes, ce qui en faisait un prédateur moyen mais redoutable dans son environnement.

Les fragments fossiles connus, bien que partiels, permettent d'avoir une idée de son anatomie et de sa locomotion. Les éléments retrouvés incluent des os des bras, des phalanges et des griffes, suggérant qu'il utilisait ses membres antérieurs pour saisir ou maintenir ses proies. De plus, des fragments de tibia et de tarses indiquent qu'il devait être capable de déplacements rapides, comme beaucoup d'autres théropodes, pour chasser efficacement.

La rareté des fossiles de Saltriosaurus complique l'étude précise de son écologie et de son comportement. On peut toutefois supposer qu'il évoluait dans un environnement forestier ou semi-ouvert du Jurassique italien, où il partageait son habitat avec d'autres dinosaures herbivores et carnivores. Sa dentition et sa morphologie suggèrent un régime strictement carnivore, probablement composé de petits dinosaures et d'autres vertébrés contemporains.

Enfin, l'importance de Saltriosaurus réside autant dans son âge que dans sa structure anatomique. En tant que théropode tridactyle du Jurassique, il fournit des indices précieux sur l'évolution des théropodes en Europe et sur la diversification des carnivores avant l'ère du Crétacé. Bien que peu connu, ce dinosaure reste un élément clef pour comprendre la morphologie et les adaptations des premiers grands prédateurs européens.