Shaochilong

Shaochilong est un dinosaure théropode carnivore découvert dans la formation d'Ulansuhai en Mongolie intérieure, en Chine. Ses restes fossiles étaient fragmentaires, comprenant des fragments de crâne, une vertèbre axiale et six vertèbres caudales. Initialement, ces fossiles avaient été inclus dans le genre Chilantaisaurus, un autre théropode d'Asie, mais leur taille et certaines caractéristiques morphologiques ont rapidement mis en doute cette attribution. Ce n'est qu'en 2009 que Stephen L. Brusatte et ses collègues ont confirmé qu'il s'agissait en réalité d'un membre de la famille des Carcharodontosauridae, un groupe de grands prédateurs auparavant connu surtout en Amérique et en Afrique.

Le nom Shaochilong se traduit par «dragon aux dents de requin». Cette dénomination fait référence à la forme des dents caractéristiques des carcharodontosauridés, rappelant celles des grands requins comme le Carcharodon. Le suffixe «long», signifiant dragon en chinois, est couramment utilisé pour nommer les dinosaures d'Asie, à l'instar du grec «saurus» pour les genres occidentaux. Le nom de l'espèce, S. maortuensis, provient de l'ancienne classification des fossiles sous Chilantaisaurus, respectant la convention de conserver le nom spécifique lors de la création d'un nouveau genre.

Les estimations indiquent que Shaochilong mesurait entre 5 et 6 mètres de long, ce qui en fait un prédateur de taille moyenne pour un carcharodontosauridé. Même si les restes sont fragmentaires, la taille des éléments fossiles suggère qu'il était nettement plus grand que les spécimens de Chilantaisaurus initialement comparés, qui ne dépassaient pas environ 2,5 mètres. Son crâne fragmentaire montre la présence de dents longues et tranchantes adaptées à un régime carnivore, capables de déchiqueter la chair de ses proies.

Shaochilong appartient à l'ordre des Saurischia, au sous-ordre des Theropoda, et plus précisément à la famille des Carcharodontosauridae, groupe de grands prédateurs carnivores. Bien qu'il ait été confondu avec Chilantaisaurus, il est désormais considéré comme un genre distinct. Les deux dinosaures sont apparentés et peuvent être vus comme des «cousins éloignés» au sein de leur famille, partageant certains traits morphologiques tout en restant différenciés par des caractéristiques uniques comme la forme des dents et les proportions de certaines vertèbres.

Shaochilong a vécu durant le Turonien, au cours du Crétacé supérieur, il y a environ 93 à 89 millions d'années. Il évoluait dans ce qui est aujourd'hui la Mongolie intérieure, dans un environnement dominé par des plaines fluviales et des zones boisées. La présence simultanée de Chilantaisaurus dans la même formation suggère que ces deux théropodes coexistaient, probablement en exploitant différentes niches écologiques pour éviter une compétition directe excessive.

En tant que carnivore, Shaochilong se nourrissait probablement d'autres dinosaures de taille moyenne et de jeunes herbivores présents dans la région. Les dents en forme de lames tranchantes indiquent qu'il était capable de mordre profondément et de déchirer la chair, typique des carcharodontosauridés. Sa taille relativement modeste pour un membre de sa famille suggère qu'il chassait de manière opportuniste, combinant prédation et éventuellement charognage pour survivre dans son environnement compétitif.

La découverte de Shaochilong est particulièrement significative car il s'agit du premier carcharodontosauridé connu d'Asie, un groupe de dinosaures jusqu'alors absent du continent. Cela a élargi notre compréhension de la répartition géographique de ces prédateurs et de leur diversité au Crétacé supérieur. De plus, cette reclassification a démontré l'importance d'examiner attentivement les fossiles fragmentaires, car des restes apparemment modestes peuvent révéler des liens évolutifs majeurs et changer la vision de l'histoire des dinosaures en Asie.