Spinophorosaurus

Spinophorosaurus, dont le nom signifie littéralement «lézard portant des épines», est un dinosaure sauropode remarquable découvert au Niger, dans la région d'Agadez. Ce genre a été nommé en 2009 par une équipe internationale de paléontologues dirigée par K. Remes. Spinophorosaurus est connu pour être l'un des sauropodes du Jurassique moyen les mieux préservés en Afrique, offrant des informations précieuses sur l'anatomie et l'évolution des grands herbivores de cette période.

Le squelette de Spinophorosaurus est particulièrement intéressant à cause des ostéodermes en forme de pointe retrouvés. Ces épines, bien que peu nombreuses, semblent avoir été disposées à l'extrémité de la queue, formant un dispositif similaire au thagomizer des stégosaures comme Stegosaurus. Contrairement aux os ordinaires, ces épines n'étaient pas directement attachées au squelette, mais soutenues par la peau et les tissus mous, ce qui en fait une arme redoutable contre les prédateurs.

Spinophorosaurus mesurait environ 13 à 14 mètres de long, ce qui en faisait un sauropode de taille moyenne à grande pour le Jurassique. Son poids exact reste inconnu, mais sa longueur et sa structure osseuse suggèrent qu'il possédait une musculature robuste capable de soutenir son cou et sa queue massifs. La découverte de deux individus presque complets permet aux chercheurs de mieux comprendre sa posture et sa locomotion, ainsi que les proportions de ses membres.

En ce qui concerne sa période d'existence, Spinophorosaurus vivait probablement entre le Jurassique moyen et le début du Jurassique supérieur, soit approximativement entre 175 et 161 millions d'années. Cette fourchette recouvre les dernières étapes du Jurassique inférieur, l'ensemble du Jurassique moyen, et le stade Oxfordien du Jurassique supérieur. Les recherches futures sur les gisements nigériens pourraient affiner cette datation et préciser les conditions environnementales dans lesquelles il évoluait.

Spinophorosaurus partage certaines caractéristiques avec d'autres sauropodes du Jurassique moyen et supérieur. Par exemple, les dinosaures chinois Shunosaurus possédaient également une massue épineuse au bout de la queue, tandis que Nebulasaurus, également de Chine, présente un cerveau très similaire à celui de Spinophorosaurus. Ces comparaisons suggèrent que les sauropodes de cette période n'étaient pas dépourvus de moyens défensifs contre les grands théropodes.

Son régime alimentaire était herbivore, comme pour tous les sauropodes, se nourrissant probablement de feuilles, de fougères et de végétation basse à moyenne. Sa taille et sa longue queue lui permettaient de se défendre efficacement, tandis que son cou allongé lui permettait d'atteindre de la nourriture difficile d'accès. Les paléontologues supposent que Spinophorosaurus pouvait se déplacer en troupeaux pour se protéger contre les prédateurs et augmenter ses chances de survie.

Enfin, Spinophorosaurus offre un aperçu rare de la diversité des sauropodes africains du Jurassique. Les fossiles bien préservés de deux individus ont permis d'étudier non seulement sa structure osseuse mais aussi la disposition de ses épines et de ses muscles. Cette découverte renforce l'idée que même les grands herbivores n'étaient pas passifs face aux prédateurs et qu'ils possédaient des adaptations morphologiques sophistiquées pour se défendre et prospérer dans leur environnement.