Spinosaurus

Spinosaurus, dont le nom signifie «lézard à épines», a été décrit pour la première fois en 1915 par Ernst Stromer. Les fossiles originaux provenaient de la formation de Bahariya en Égypte, et comprenaient des vertèbres, des côtes, des dents et des épines neurales. Malheureusement, la majeure partie de ce matériel a été détruite pendant la Seconde Guerre mondiale, rendant toute étude initiale très difficile. La première reconstruction était donc incomplète et basée sur des comparaisons avec d'autres théropodes, donnant à Spinosaurus un crâne plus massif et classique, semblable à celui d'un Allosaurus.

Au fil des années, d'autres fossiles attribués à Spinosaurus ont été découverts, mais certains appartenaient en réalité à d'autres théropodes comme Carcharodontosaurus. Stromer avait même distingué des spécimens de membres postérieurs qu'il nomma «Spinosaurus B». Pendant presque tout le XX^e siècle, Spinosaurus a été représenté comme un théropode bipède de grande taille, avec une voile dorsale, mais ressemblant par ailleurs à un carnivore classique. Ces représentations sont restées populaires jusque dans les années 2000, malgré les nouvelles découvertes.

Dans les années 1990, de nouveaux fossiles provenant du Maroc ont permis de comparer Spinosaurus avec d'autres spinosauridés, notamment Baryonyx et Suchomimus, possédant un crâne long et étroit semblable à celui de Spinosaurus. Ces comparaisons ont confirmé que Spinosaurus était également adapté à la capture de proies aquatiques, notamment les poissons, et qu'il partageait avec ces genres un mode de vie semi-aquatique. La famille Spinosauridae fut alors clairement définie, incluant des genres découverts au Brésil, au Laos et en Afrique du Nord, illustrant une large distribution géographique au Crétacé.

Les estimations de la taille de Spinosaurus varient fortement, entre 12,6 et 18 mètres, avec un crâne long de 1,5 à 1,75 mètre. La masse corporelle est plus difficile à évaluer, car elle dépend de la densité des tissus et de la répartition musculaire. Comparé à d'autres grands théropodes comme Tyrannosaurus ou Giganotosaurus, Spinosaurus aurait été l'un des plus longs carnivores connus. La structure du corps, notamment le développement du voile dorsal ou d'une possible bosse, distingue nettement Spinosaurus des autres grands théropodes.

Spinosaurus possédait un crâne étroit et long, rappelant celui des crocodiles, avec des dents fines et nombreuses adaptées à la capture de poissons. Les narines hautes sur le crâne et les récepteurs sensoriels dans le museau indiquent une prédation partiellement aquatique, permettant de détecter le mouvement des poissons dans l'eau. La densité osseuse élevée et la forme des pattes postérieures suggèrent que Spinosaurus pouvait nager, utilisant principalement ses pattes arrière et sa queue flexible pour se propulser. Ces adaptations le rapprochent davantage d'un prédateur semi-aquatique que d'un théropode terrestre classique.

Le régime alimentaire de Spinosaurus était principalement piscivore, ciblant des poissons comme Onchopristis et Mawsonia, bien qu'il ait probablement complété son alimentation par des carcasses ou des proies terrestres opportunistes. Les analyses isotopiques des dents confirment qu'il passait beaucoup de temps dans l'eau. Son adaptation spécialisée à la prédation aquatique, combinée à sa grande taille, en faisait le prédateur dominant des écosystèmes fluviaux d'Afrique du Nord au Crétacé moyen à supérieur.

Les grandes épines neurales dorsales ont inspiré l'idée de la voile caractéristique de Spinosaurus, mais certains chercheurs suggèrent qu'il s'agissait plutôt d'une bosse graisseuse. Cette structure pouvait servir à stocker de l'énergie pour les périodes de disette ou à la thermorégulation, en exposant le sang au soleil pour se réchauffer. La théorie la plus plausible reste que cette voile ou bosse jouait un rôle dans la communication et l'affichage social, signalant la santé et la vigueur de l'individu pour attirer des partenaires ou intimider des concurrents.