Styracosaurus

Styracosaurus, dont le nom signifie «lézard épineux», est un dinosaure cératopsien herbivore du Crétacé supérieur, vivant il y a environ 76 à 74 millions d'années. Il a été décrit à partir d'un crâne presque complet découvert par Charles M. Sternberg dans la formation Dinosaur Park, au Canada. Classé dans la sous-famille des Centrosaurinae, Styracosaurus partage de nombreuses caractéristiques avec Centrosaurus, notamment un corps robuste et des cornes impressionnantes sur le crâne. Le type d'espèce reconnu est S. albertensis, bien que d'autres espèces aient été proposées mais ensuite fusionnées avec celle-ci.

Styracosaurus mesurait environ 5,5 mètres de long, avec certains individus pouvant être légèrement plus grands. Comme chez d'autres cératopsiens, ses pattes postérieures étaient plus longues que les antérieures, ce qui surélevait les hanches par rapport aux épaules. Ce corps robuste était soutenu par quatre pattes, offrant stabilité et mobilité pour se déplacer dans son environnement forestier ou semi-ouvert. La structure du crâne est particulièrement remarquable avec sa grande corne nasale et les nombreuses épines sur sa collerette.

Le crâne de Styracosaurus est orné de six grandes cornes sur la collerette, deux pointant vers le haut, deux vers les côtés, et deux plus petites situées plus bas, accompagnées de deux cornes jugales. La corne nasale est massive, mesurant jusqu'à 60 centimètres, surpassant les cornes de la collerette. La collerette elle-même est relativement réduite, mais suffisamment solide pour soutenir ces pointes. L'ensemble de ces ornements est probablement plus lié à la reconnaissance et à l'affichage social qu'à la défense directe contre les prédateurs.

Bien que la défense ait été longtemps avancée, les cornes et la collerette de Styracosaurus sont jugées trop limitées pour protéger efficacement le corps entier contre des tyrannosauridés comme Daspletosaurus. Une autre hypothèse est qu'elles servaient de points d'ancrage pour les muscles masticateurs, mais les preuves anatomiques restent minces. La théorie la plus acceptée aujourd'hui est celle de l'affichage visuel et de la communication, notamment pour signaler la maturité, attirer un partenaire et identifier les membres de la même espèce parmi d'autres cératopsiens contemporains.

Styracosaurus était un herbivore de bas étage, se nourrissant probablement de fougères, de palmiers et d'autres plantes souples. Son bec coupant lui permettait de saisir et d'arracher la végétation, tandis que ses dents postérieures broyaient les plantes pour faciliter la digestion. Comme d'autres cératopsiens, il dépendait de la mastication partielle et de l'action de son estomac pour traiter les fibres végétales, et il est possible qu'il ait ingéré de petites pierres pour aider le broyage des aliments.

Les fossiles de Styracosaurus sont souvent trouvés en amas de plusieurs individus, suggérant une vie en troupeaux. Ces regroupements ont pu se former lors de migrations, de déplacements vers des points d'eau, ou à cause de catastrophes naturelles provoquant la mort simultanée de plusieurs individus. Vivre en troupeau aurait offert une protection collective contre les prédateurs, formant une sorte de phalange difficile à attaquer même pour des tyrannosauridés puissants.

Styracosaurus représente un des cératopsiens les plus emblématiques après Triceratops, et son étude a permis de mieux comprendre l'évolution des Centrosaurinae en Amérique du Nord. Son apparence spectaculaire, avec ses cornes et sa collerette, en fait un sujet populaire dans les médias et la culture populaire. Les dépôts osseux et la comparaison avec d'autres genres comme Centrosaurus indiquent qu'il a occupé un créneau écologique similaire mais à une époque légèrement plus tardive, peut-être remplaçant son prédécesseur dans les mêmes habitats.