Suzhousaurus

Suzhousaurus, dont le nom signifie «lézard de Suzhou», est un dinosaure théropode appartenant au groupe des Therizinosauroidea. Il a été décrit en 2007 par D. Li, C. Peng, H. You, M. C. Lamanna, J. D. Harris, K. J. Lacovara et J. Zhang à partir de fossiles découverts en Chine. Ce genre se distingue par sa position évolutive particulière : bien qu'étant un théropode, il était herbivore et présentait des adaptations uniques pour brouter. Suzhousaurus illustre la diversité des théropodes du Crétacé inférieur et apporte des indices précieux sur la morphologie et l'évolution des therizinosaurs.

Suzhousaurus était de taille moyenne pour un therizinosaur, atteignant environ six mètres de long. Les fossiles connus comprennent partiellement des vertèbres dorsales, sacrales et caudales, ainsi que la moitié gauche du bassin et deux fémurs. Son corps devait être massif, avec un torse large et un abdomen profond, caractéristiques typiques des therizinosaurs. Ces adaptations corporelles lui permettaient de maintenir une posture stable tout en brossant la végétation basse et moyenne. Sa taille modeste comparée à d'autres membres de son groupe le rendait plus agile dans son environnement.

Suzhousaurus vivait dans ce qui est aujourd'hui la Chine pendant l'Aptien-Albien du Crétacé inférieur, il y a environ 125 à 100 millions d'années. Les régions qu'il occupait étaient probablement composées de plaines boisées et de zones humides, offrant une végétation abondante pour les herbivores. Ce milieu semi-forestier permettait également de se cacher des prédateurs théropodes carnivores plus grands et d'accéder facilement à une alimentation variée. L'environnement de Suzhousaurus reflète la richesse écologique de l'Asie de l'Est au Crétacé inférieur, avec une grande diversité de dinosaures coexistant dans le même écosystème.

Comme tous les therizinosaurs, Suzhousaurus était herbivore. Il se nourrissait probablement de fougères, conifères et autres plantes de son époque. Ses membres antérieurs devaient être équipés de grandes griffes, caractéristiques des therizinosaurs, utilisées pour arracher les branches et attraper la végétation. Son comportement social reste inconnu, mais il est possible qu'il ait évolué seul ou en petits groupes. Sa morphologie suggère également qu'il n'était pas un prédateur actif, mais un consommateur de plantes très spécialisé.

Suzhousaurus est un therizinosaur basal, proche des premiers membres de ce groupe qui combinaient des traits de théropodes avec des adaptations herbivores. Certains chercheurs ont proposé qu'il pourrait appartenir au même genre qu'un autre therizinosaur chinois nommé Nanshiungosaurus. Cependant, le manque de matériel fossile chevauchant rend cette hypothèse incertaine. L'étude de Suzhousaurus permet de mieux comprendre la transition évolutive des théropodes carnivores vers des formes herbivores spécialisées.

Les fossiles connus de Suzhousaurus sont partiels mais comprennent des éléments clés pour comprendre sa morphologie. Les vertèbres dorsales, sacrales et caudales, ainsi que la moitié gauche du bassin et les deux fémurs, permettent de reconstituer la posture et la locomotion du dinosaure. Bien que le crâne n'ait pas été retrouvé, les chercheurs peuvent extrapoler sa forme à partir de ses parents therizinosaurs. Ces fossiles sont essentiels pour étudier la diversité des therizinosaurs en Asie et pour comparer Suzhousaurus avec d'autres membres du groupe.

Suzhousaurus joue un rôle clé dans l'étude des théropodes herbivores asiatiques du Crétacé inférieur. Il illustre la diversité morphologique et écologique des therizinosaurs, et suggère que certains traits herbivores se sont développés très tôt dans le groupe. Sa découverte en Chine contribue à l'exploration des écosystèmes préhistoriques asiatiques et offre un aperçu unique de l'évolution des dinosaures théropodes vers des modes de vie herbivores spécialisés. Malgré le peu de fossiles connus, Suzhousaurus reste une pièce essentielle pour comprendre l'histoire évolutive des therizinosaurs.