Tambatitanis

Tambatitanis, dont le nom signifie «titan de Tamba», est un dinosaure sauropode découvert dans la préfecture de Hyogo au Japon. Il a été décrit en 2014 par H. Saegusa et T. Ikeda à partir de fossiles partiels provenant du groupe géologique Sasayama. Classé parmi les Macronaria, ce genre fait partie des titanosauriformes, un groupe de sauropodes connus pour leur grande taille et leur cou long. La découverte de Tambatitanis est importante car elle représente l'un des rares sauropodes connus dans le Crétacé inférieur du Japon, enrichissant notre compréhension de la répartition géographique des titanosaures en Asie.

La taille exacte de Tambatitanis n'est pas connue à ce jour, car les fossiles récupérés sont partiels et comprennent principalement un cerveau et des restes post-crâniens. Néanmoins, les éléments disponibles suggèrent un sauropode de taille moyenne à grande, avec un corps typique des titanosauriformes : un cou long, un tronc massif et une queue puissante. Les particularités anatomiques les plus remarquables concernent les vertèbres caudales antérieures dont les épines neurales sont orientées vers l'avant, ce qui est inhabituel chez les sauropodes.

Tambatitanis vivait au Japon actuel durant l'Albien inférieur du Crétacé, il y a environ 113 à 110 millions d'années. Les zones occupées à cette époque étaient probablement constituées de plaines côtières, de rivières et de forêts ouvertes. Ces environnements permettaient aux grands herbivores de se nourrir d'une végétation abondante, incluant conifères, fougères et autres plantes du Crétacé inférieur. La région du Japon oriental était alors connectée à d'autres parties de l'Asie, ce qui permettait aux sauropodes de se disperser sur de vastes territoires.

Comme tous les titanosauriformes, Tambatitanis était herbivore. Son alimentation consistait principalement en plantes basses et moyennes, qu'il pouvait atteindre grâce à son long cou. Les modifications des vertèbres caudales pourraient suggérer que la queue jouait un rôle fonctionnel particulier, peut-être pour la communication avec d'autres individus ou pour se défendre. Ces caractéristiques indiquent que Tambatitanis avait probablement un comportement social ou au moins des interactions au sein de groupes d'herbivores.

L'une des découvertes les plus intrigantes concernant Tambatitanis est l'orientation inhabituelle de ses épines neurales des vertèbres caudales antérieures, qui se courbent vers l'avant au lieu de simplement pointer vers le haut comme chez la plupart des sauropodes. Cette particularité pourrait indiquer une musculature de la queue différente, permettant un mouvement plus large ou plus contrôlé. Une telle adaptation pourrait avoir été utilisée pour des fonctions de communication visuelle ou auditive, ou encore pour manipuler l'environnement autour de lui.

Les restes fossiles de Tambatitanis sont partiels mais suffisamment significatifs pour étudier certaines de ses caractéristiques anatomiques uniques. Ils comprennent un cerveau et des fragments post-crâniens, principalement des vertèbres caudales, des parties de la colonne vertébrale et du bassin. Même si le crâne complet n'a pas été retrouvé, ces fossiles permettent aux paléontologues de reconstruire la posture générale, la locomotion et certaines adaptations fonctionnelles de ce titanosauriforme.

Tambatitanis est un exemple rare de sauropode du Crétacé inférieur asiatique et illustre la diversité des titanosauriformes en dehors de l'Amérique du Sud et de l'Asie centrale. La découverte de ses vertèbres caudales à épines orientées vers l'avant a suscité beaucoup d'intérêt parmi les paléontologues, car elle suggère des adaptations fonctionnelles et comportementales inédites pour un sauropode. Étudier Tambatitanis contribue à mieux comprendre l'évolution des sauropodes, la diversité morphologique des titanosauriformes et la répartition des dinosaures géants dans l'Asie du Crétacé inférieur.