Tarascosaurus

Tarascosaurus, dont le nom signifie «lézard de la Tarasque», a été nommé en référence à la célèbre créature légendaire de Provence, le dragon Tarasque. Ce dinosaure a été décrit en 1991 par les paléontologues Jean Le Loeuff et Éric Buffetaut à partir de fossiles fragmentaires découverts dans les Fuvelian Beds en France. Des restes supplémentaires provenant d'Espagne ont également été attribués au genre. La découverte de Tarascosaurus a marqué une étape importante, car elle représente l'un des rares théropodes abélisauridés connus en Europe.

Tarascosaurus est classé parmi les Theropoda, dans le sous-groupe des Ceratosauria, et il est parfois placé dans la famille des Abelisauridae, bien que ce positionnement reste sujet à débat. La majorité des abélisauridés étaient connus pour vivre sur les continents sud-gondwaniens comme l'Amérique du Sud, l'Afrique et l'Inde. Tarascosaurus et Betasuchus sont les rares exemples documentés de cette lignée présents en Europe, ce qui en fait un élément clef pour comprendre la dispersion des abélisauridés.

Le spécimen holotype de Tarascosaurus est très incomplet et ne comprend principalement qu'un fémur supérieur et deux vertèbres caudales. La longueur du fémur conservé est de 22 centimètres, estimée à 35 centimètres si elle avait été complète. En se basant sur les proportions des abélisauridés connus, la longueur totale de l'animal est estimée entre 2,6 et 2,7 mètres, ce qui en fait un prédateur de petite taille par rapport aux autres théropodes contemporains. Son corps était probablement élancé et musclé, adapté à la chasse de petites proies.

Tarascosaurus vivait en Europe occidentale durant le Campanien, période du Crétacé supérieur, il y a environ 83 à 72 millions d'années. Les paysages étaient probablement constitués de plaines côtières et de zones fluviales avec une végétation diversifiée. Cet environnement aurait permis à un petit théropode comme Tarascosaurus de trouver une abondance de proies de petite taille, y compris des juvéniles de dinosaures herbivores et d'autres vertébrés. Les fossiles européens montrent que les abélisauridés pouvaient occuper des niches écologiques variées, même loin de leurs foyers habituels du Gondwana.

Comme tous les théropodes carnivores, Tarascosaurus était strictement carnivore. Sa taille relativement modeste suggère qu'il se nourrissait de petites proies, telles que des lézards, des mammifères primitifs ou des jeunes dinosaures. Bien que les fossiles soient fragmentaires et ne permettent pas d'observer directement la dentition complète, les reconstructions basées sur d'autres abélisauridés montrent que ses dents étaient probablement adaptées pour saisir et déchirer des proies. Il est probable qu'il ait été rapide et agile, profitant de son agilité pour capturer ses proies dans des environnements complexes.

Tarascosaurus est scientifiqueement important car il remet en question l'idée selon laquelle les abélisauridés étaient absents d'Europe. Sa découverte démontre que cette famille de théropodes n'était pas strictement confinée aux continents méridionaux et qu'elle a réussi à coloniser certaines parties de l'Europe du Crétacé supérieur. Toutefois, la position exacte de Tarascosaurus au sein des abélisauridés reste incertaine, certains paléontologues hésitant à le placer définitivement dans cette famille.

Le choix du nom de Tarascosaurus illustre l'influence des légendes locales sur la paléontologie, en l'occurrence la Tarasque de Provence. Depuis, plusieurs autres dinosaures et créatures préhistoriques ont été nommés d'après des dragons européens ou mythologiques, comme Smok en Pologne. Bien que peu de fossiles soient connus, Tarascosaurus apparaît parfois dans des documentaires sur les dinosaures, où il est reconstitué à partir de caractéristiques d'autres abélisauridés plus complets, comme Aucasaurus. Ces représentations ont contribué à populariser ce petit théropode européen méconnu.