Tehuelchesaurus

Tehuelchesaurus est un genre de dinosaure sauropode découvert en Argentine, dans la province de Chubut, et décrit pour la première fois en 1999 par T. H. Rich et ses collègues. Le nom signifie «lézard des Tehuelches» et rend hommage au peuple Tehuelche, originaire de cette région. L'espèce type est Tehuelchesaurus benitezii, connue grâce à des restes fossiles partiels et quelques impressions de peau, offrant un aperçu précieux de la morphologie et de l'apparence de ce sauropode du Jurassique moyen.

Tehuelchesaurus appartient au groupe des Macronaria, une sous-classe de sauropodes caractérisés par un corps plus adapté à la hauteur qu'à l'étalement au sol. Plus précisément, il est inclus dans la clade Camarasauromorpha, proche d'autres macronariens tels que Camarasaurus ou le chinois Omeisaurus. Bien que découvert uniquement en Amérique du Sud, sa morphologie est très similaire à celle de certains sauropodes asiatiques, ce qui suggère une convergence évolutive entre les continents durant le Jurassique.

Les fossiles de Tehuelchesaurus indiquent un dinosaure de taille moyenne pour un sauropode, mesurant environ 15 mètres de long. Sa morphologie, typique des macronariens, lui permettait d'atteindre la végétation haute plutôt que de se nourrir exclusivement au sol comme le faisaient les diplodocidés. Les éléments fossiles conservés comprennent des parties du squelette post-crânien ainsi que des impressions cutanées, fournissant des détails rares sur la texture et la disposition des plaques ou écailles de la peau.

En tant qu'herbivore, Tehuelchesaurus se nourrissait principalement de feuilles et branches situées en hauteur. Sa tête et son cou, adaptés à ce type de végétation, indiquent qu'il pouvait atteindre des plantes que d'autres sauropodes ne pouvaient pas. Cette spécialisation alimentaire a probablement permis à Tehuelchesaurus de coexister avec d'autres sauropodes de la même formation, comme Patagosaurus ou Volkheimeria, en réduisant la compétition directe pour la nourriture.

Les restes de Tehuelchesaurus proviennent principalement de la formation Canadon Asfalto, en Argentine, qui date du Callovien du Jurassique moyen. Cette formation est connue pour sa richesse en fossiles de sauropodes et d'autres dinosaures, ainsi que pour des traces d'invertébrés et de plantes fossilisées. L'écosystème de l'époque devait être constitué de plaines boisées et de zones humides, offrant un habitat propice aux grands herbivores comme Tehuelchesaurus.

Bien que découvert en Amérique du Sud, Tehuelchesaurus présente des traits morphologiques similaires à Omeisaurus, un sauropode chinois du Jurassique moyen. Cette similarité illustre les parallèles évolutifs entre continents et suggère que certains traits anatomiques, comme le cou long et le corps massif, ont été des adaptations convergentes pour atteindre la végétation haute. Comparé à Patagosaurus et Volkheimeria, Tehuelchesaurus était probablement légèrement plus grand et plus spécialisé dans la consommation de plantes élevées.

Tehuelchesaurus est un exemple clé pour comprendre l'évolution des macronariens sud-américains et leur dispersion géographique. Les impressions cutanées associées aux restes fossiles offrent un rare aperçu de la peau des sauropodes, tandis que la combinaison de caractéristiques primitives et avancées aide les paléontologues à reconstituer les relations phylogénétiques des sauropodes du Jurassique moyen. Ce genre illustre aussi comment les sauropodes pouvaient se diversifier dans des niches écologiques spécifiques, même sur un continent isolé comme l'Amérique du Sud.