Theiophytalia

Theiophytalia est un dinosaure ornithopode herbivore dont le nom signifie littéralement «jardin des dieux», en référence au célèbre site naturel du Colorado. Ce genre a été officiellement décrit en 2007 par Kenneth Brill et Kenneth Carpenter, mais son histoire scientifique remonte bien plus loin. Pendant plus d'un siècle, ses restes ont été confondus avec ceux d'un autre dinosaure bien connu, illustrant les difficultés liées à l'étude des fossiles anciens et incomplets. Theiophytalia appartient au vaste groupe des dinosaures ornithischiens, caractérisés notamment par une morphologie adaptée à un régime végétarien.

Les fossiles connus de Theiophytalia proviennent exclusivement du Colorado, plus précisément de la formation de Purgatoire, dans le membre de Lytle. Ces dépôts géologiques datent de l'Aptien, une période du Crétacé inférieur, il y a environ 125 à 113 millions d'années. Cette datation est essentielle, car elle distingue clairement Theiophytalia d'autres ornithopodes plus anciens, comme Camptosaurus, qui vivait durant le Jurassique supérieur. L'environnement de cette région à l'époque devait être composé de plaines alluviales, de zones boisées et de cours d'eau favorables à une végétation abondante.

À l'origine, le crâne holotype de Theiophytalia fut décrit en 1886 par le célèbre paléontologue Othniel Charles Marsh, qui l'attribua au genre Camptosaurus. Cette interprétation fut acceptée pendant des décennies, et en 1909, Charles W. Gilmore utilisa même ce crâne pour proposer une reconstitution de Camptosaurus. Cependant, certains détails anatomiques du crâne différaient légèrement de ceux observés chez les autres spécimens connus de ce genre, sans que cela ne soit immédiatement remis en question.

La remise en cause de cette attribution est venue bien plus tard, grâce à des analyses microscopiques des sédiments fossilisés présents dans le crâne. Ces études ont démontré que le fossile ne provenait pas de la célèbre formation de Morrison, associée à Camptosaurus, mais bien de la formation de Purgatoire. Cette découverte impliquait un écart temporel d'environ trente-neuf millions d'années entre Theiophytalia et Camptosaurus, un intervalle trop important pour appartenir au même genre. Cette différence stratigraphique, combinée aux particularités morphologiques du crâne, a conduit à la création d'un nouveau genre.

Le crâne de Theiophytalia mesure environ quarante-six centimètres de long une fois reconstruit, ce qui suggère un ornithopode de taille moyenne à relativement grande. Bien que le squelette complet ne soit pas connu, il est probable que cet animal possédait un corps robuste, des membres postérieurs puissants et une posture majoritairement bipède, tout en pouvant se déplacer à quatre pattes lors de l'alimentation. Sa dentition et la forme de ses mâchoires indiquent un régime strictement herbivore, basé sur le broutage de plantes à différentes hauteurs.

Theiophytalia partageait son environnement avec d'autres dinosaures herbivores et cuirassés du Crétacé inférieur nord-américain, tels que Tenontosaurus ou le nodosaure Gastonia. Cette coexistence suggère une certaine partition écologique, chaque espèce exploitant des ressources végétales légèrement différentes afin de limiter la concurrence directe. Theiophytalia devait jouer un rôle important dans la dynamique des écosystèmes locaux, en contribuant au contrôle de la végétation et à la dispersion des graines.

Malgré son régime paisible, Theiophytalia n'était pas à l'abri des prédateurs. Des théropodes redoutables vivaient à la même époque, notamment des dromaeosauridés comme Deinonychus, connus pour leur agilité et leur intelligence. Dans certaines régions proches, le gigantesque Acrocanthosaurus représentait également une menace potentielle. Face à ces dangers, Theiophytalia devait compter sur sa vigilance, sa vitesse de déplacement et peut-être un comportement grégaire pour augmenter ses chances de survie dans les paysages variés du Crétacé inférieur.