Therizinosaurus

Le Therizinosaurus, dont le nom signifie littéralement «lézard à faux», est l'un des dinosaures les plus énigmatiques et reconnaissables jamais découverts. Décrit pour la première fois en 1954 par le paléontologue soviétique Evgeny Maleev, ce dinosaure du Crétacé supérieur a longtemps déconcerté les scientifiques. Sa renommée repose avant tout sur ses griffes spectaculaires, parmi les plus longues jamais observées chez un animal terrestre. Ces griffes, pouvant atteindre près d'un mètre de longueur, lui donnent une apparence singulière, presque irréelle. Découvert en Mongolie, Therizinosaurus vivait il y a environ 75 millions d'années, durant le Campanien. Malgré sa célébrité, il reste paradoxalement très mal connu sur le plan anatomique global.

Sur le plan de la classification, Therizinosaurus appartient au groupe des théropodes, une lignée de dinosaures majoritairement carnivores incluant le célèbre Tyrannosaurus. Pourtant, contrairement à la majorité de ses cousins, Therizinosaurus est généralement considéré comme probablement herbivore. Il fait partie de la famille des Therizinosauridae, un groupe atypique de théropodes caractérisés par des corps massifs, des cous longs, des bassins élargis et des griffes démesurées. Cette combinaison de traits brouille les catégories classiques et montre à quel point l'évolution des dinosaures a pu être diversifiée. L'existence de théropodes herbivores remet en question l'idée simpliste selon laquelle la morphologie détermine toujours le régime alimentaire. Therizinosaurus illustre ainsi une évolution complexe à partir d'ancêtres carnivores.

Les griffes gigantesques de Therizinosaurus sont au coeur des débats scientifiques depuis leur découverte. Trois grandes hypothèses ont été proposées pour expliquer leur fonction. La première suggère qu'elles servaient à l'affichage visuel, jouant un rôle dans la reconnaissance sociale ou la reproduction, les individus aux griffes les plus impressionnantes étant perçus comme plus dominants. Une seconde hypothèse envisage leur utilisation lors de combats entre individus de la même espèce, notamment entre mâles, à la manière des affrontements observés chez certains animaux actuels. Ces griffes auraient également pu servir d'armes dissuasives face aux prédateurs. Leur simple présence aurait suffi à décourager une attaque.

Une troisième théorie, aujourd'hui largement acceptée, propose que les griffes étaient principalement utilisées pour l'alimentation. Therizinosaurus aurait pu s'en servir pour attraper des branches, tirer vers lui de la végétation ou accéder à des feuilles situées en hauteur. Ce comportement est souvent comparé à celui des paresseux modernes, qui utilisent leurs longues griffes pour manipuler leur nourriture. Cette hypothèse suggère une alimentation sélective, privilégiant certaines plantes plutôt que d'autres. Il est également possible que les griffes aient eu plusieurs fonctions, utilisées différemment selon les situations. L'évolution favorise souvent des structures polyvalentes plutôt qu'un usage unique.

Malheureusement, la compréhension globale de Therizinosaurus est limitée par la rareté de ses fossiles. La majorité des découvertes se résume à des griffes géantes et à quelques éléments post-crâniens fragmentaires. Le crâne, élément essentiel pour déterminer avec certitude le régime alimentaire, reste totalement inconnu. Cette absence a longtemps conduit à des reconstructions erronées, représentant Therizinosaurus comme un prédateur redoutable utilisant ses griffes pour tuer ses proies. Ce n'est qu'à la fin du XX^e siècle, grâce à la découverte de parents proches mieux conservés, que les scientifiques ont pu proposer des reconstitutions plus réalistes. Ces nouvelles données ont profondément modifié la vision de cet animal.

L'alimentation exacte de Therizinosaurus demeure donc sujette à débat. Bien que la majorité des therizinosauridés connus soient clairement herbivores, l'héritage carnivore de leurs ancêtres soulève la possibilité d'un régime omnivore. Sans crâne ni dents, il est impossible d'analyser la forme de la mâchoire ou les surfaces d'usure dentaire. Certains chercheurs estiment que Therizinosaurus aurait pu occasionnellement consommer de petits animaux ou des charognes, même si sa morphologie générale semble mieux adaptée à une alimentation végétale. Cette incertitude montre les limites de l'interprétation paléontologique basée sur des fossiles incomplets. Elle rappelle aussi combien chaque nouvelle découverte peut bouleverser les hypothèses établies.

Enfin, l'apparence externe de Therizinosaurus fait également l'objet de discussions, notamment concernant la présence éventuelle de plumes. Aucune preuve directe n'indique que ce dinosaure géant était couvert de plumes, et les représentations varient selon les artistes et les chercheurs. Les preuves de plumage chez les therizinosauridés proviennent surtout de petits genres comme Beipiaosaurus, nettement plus petits que Therizinosaurus. Or, chez les animaux de grande taille, le phénomène de gigantothermie réduit le besoin d'une isolation thermique dense. Il est donc possible que Therizinosaurus ait été partiellement ou totalement dépourvu de plumes. Quoi qu'il en soit, son allure étrange et imposante en fait l'un des dinosaures les plus fascinants jamais découverts.