Tyrannotitan

Tyrannotitan, dont le nom signifie «titan tyran», est un théropode carnivore géant découvert en 2005 par Novas et ses collaborateurs. Son nom phonétique est «Tie-ran-no-tie-tan» et fait référence à sa taille imposante et à son rôle de prédateur dominant. Bien que son nom rappelle les tyrannosauridés, il ne fait en réalité pas partie de ce groupe, mais appartient à la famille des carcharodontosauridés, proches des célèbres Giganotosaurus et Mapusaurus, également originaires d'Amérique du Sud.

Classifié dans l'ordre des Saurischia, sous-ordre Theropoda et famille Carcharodontosauridae, Tyrannotitan illustre parfaitement les grandes lignées de prédateurs sud-américains du Crétacé inférieur. Cette classification reflète ses liens évolutifs avec d'autres carcharodontosauridés et met en lumière la diversité de ces prédateurs géants qui dominaient les écosystèmes de l'époque. Bien que géographiquement isolé en Argentine, Tyrannotitan montre des caractéristiques uniques qui le distinguent de ses cousins africains et nord-américains.

Ce prédateur carnivore pouvait atteindre jusqu'à 12,2 mètres de long, ce qui en faisait un des plus grands théropodes de son époque. Il possédait des bras proportionnellement très petits, rappelant ceux des tyrannosauridés, mais cette ressemblance ne reflète pas de lien de parenté direct. Ses proportions corporelles, combinant un corps massif et des membres antérieurs réduits, indiquent une spécialisation pour la chasse et la consommation de grandes proies, probablement en utilisant sa puissante mâchoire et ses dents acérées.

Les fossiles retrouvés comprennent un crâne fragmentaire, une mandibule, des dents et des restes post-crâniens partiels, ce qui permet d'avoir un aperçu partiel mais précieux de sa morphologie. Une particularité du squelette de Tyrannotitan est l'absence de pneumatisation dans les vertèbres sacrales et caudales, rendant sa structure osseuse plus solide mais plus lourde. Cette caractéristique a probablement nécessité un renforcement musculaire, en particulier au niveau de la queue, pour soutenir et déplacer ce membre massif.

Les dents de Tyrannotitan présentent des denticules divisés par un sillon, formant ainsi une surface de coupe supplémentaire. Comparées à celles d'autres carcharodontosauridés, elles sont moins courbées et semblent représenter une forme transitoire entre les dents des allosauridés ancestraux et celles des carcharodontosauridés plus évolués. Ces dents étaient adaptées pour découper la chair plutôt que briser les os, ce qui indique son comportement de prédateur ou de charognard spécialisé dans le déchiquetage de proies.

Tyrannotitan se distingue également de ses cousins par certaines caractéristiques squelettiques uniques, comme les épines neurales extrêmement hautes sur certaines vertèbres caudales. Ces structures ont probablement servi à renforcer le réseau musculaire nécessaire pour maintenir la queue relevée et équilibrer le corps, compensant l'absence de structures légères telles que la pneumatisation. Ces particularités anatomiques montrent que Tyrannotitan était un prédateur extrêmement puissant et bien adapté à son environnement.

Enfin, malgré certaines similarités avec d'autres carcharodontosauridés sud-américains, Tyrannotitan reste actuellement considéré comme un genre distinct, T. chubutensis. La possibilité qu'il soit un synonyme d'un autre genre existant est discutée, mais pour l'instant, le peu de spécimens connus et leur état fragmentaire empêchent toute conclusion définitive. Sa découverte en Argentine, dans la formation Cerro Barcino, contribue à notre compréhension de la faune carnivore du Crétacé inférieur sud-américain et de l'évolution des théropodes géants sur ce continent.