Velafrons

Velafrons, dont le nom signifie «front avec voile», est un hadrosaure lambeosauriné découvert au Mexique et nommé en 2007 par Terry A. Gates, Scott D. Sampson et leurs collègues. Le nom phonétique est «Vel-ah-fronz» et fait référence à la crête distinctive de ce dinosaure, qui se développe sur le front. Ce genre illustre l'incroyable diversité des hadrosauridés à crête creuse en Amérique du Nord durant le Campanien, offrant un aperçu précieux du développement des jeunes individus et de la variation morphologique entre les espèces.

Classifié dans l'ordre des Ornithischia, sous-ordre Ornithopoda et famille Hadrosauridae, Velafrons appartient à la sous-famille des Lambeosaurinae. Cette classification reflète sa position parmi les dinosaures herbivores à crête creuse, capables de produire des sons à travers leur crâne et d'utiliser leur crête pour la communication visuelle ou sonore. Il est étroitement lié à des genres comme Corythosaurus et Hypacrosaurus, deux lambeosaurinés nord-américains connus pour leurs crêtes élaborées.

La seule espèce connue est V. coahuilensis, décrite à partir des restes partiels d'un juvénile. Le crâne de l'individu type est déjà relativement grand par rapport à son corps, ce qui est typique des jeunes hadrosauridés, mais le front et la crête restent proportionnellement plus petits que ceux des adultes. L'étude de ce jeune Velafrons permet de mieux comprendre le développement ontogénétique des lambeosaurinés et les variations dans la taille et la forme de la crête au cours de la croissance.

Le holotype mesurait environ 7,6 mètres de long, et les adultes pouvaient atteindre environ 10 mètres. Cela le place parmi les hadrosauridés nord-américains de taille moyenne à grande pour le Campanien, bien que certains genres comme Magnapaulia aient atteint des tailles supérieures. Cette estimation de taille permet de situer Velafrons dans le contexte écologique de l'époque, où il coexistait avec d'autres herbivores et de nombreux prédateurs.

Les fossiles proviennent de la Cerro del Pueblo Formation au Mexique et comprennent principalement un crâne et des éléments partiels du squelette. Bien que le spécimen soit un juvénile, il fournit des informations essentielles sur la morphologie de la tête et sur la position et la structure de la crête. L'étude des os et du crâne permet de mieux comprendre les caractéristiques distinctives de Velafrons par rapport à ses proches parents lambeosaurinés.

Une caractéristique clé de Velafrons est sa crête frontale creuse, bien que chez le juvénile, elle soit encore petite. Cette crête, probablement plus développée chez les adultes, aurait pu servir à la communication sonore ou visuelle, comme c'est le cas chez d'autres lambeosaurinés. Le développement de la crête suggère également que Velafrons avait un rythme de croissance légèrement différent de celui de certains autres lambeosaurinés, ce qui montre une variation intéressante dans la croissance et la morphologie des crânes.

Enfin, Velafrons représente un exemple important de diversité et d'évolution des lambeosaurinés en Amérique du Nord. Avec son crâne distinctif et sa taille imposante, même chez un juvénile, il illustre l'adaptation des hadrosauridés à la vie herbivore et à la communication sociale. Son étude contribue à mieux comprendre la biologie, le comportement et le développement des hadrosauridés à crête creuse et leur rôle écologique au Campanien.