Velociraptor

Le Velociraptor est un petit dinosaure carnivore découvert pour la première fois dans le désert de Gobi en Mongolie, le 11 août 1923. Les premiers fossiles retrouvés comprenaient une griffe impressionnante et un crâne complet mais écrasé. Initialement, le paléontologue Henry Fairfield Osborn pensait que cette griffe appartenait à la main, mais il s'est avéré qu'elle était située sur le deuxième doigt du pied, servant de redoutable arme pour capturer ses proies.

Contrairement aux idées reçues, la célèbre griffe en faucille du Velociraptor n'était pas utilisée pour éventrer ses victimes. Des modèles mécaniques ont montré qu'elle n'était pas adaptée au tranchage. Au lieu de cela, cette griffe servait plutôt à immobiliser la proie, à la poignarder ou à l'empêcher de s'échapper, fonctionnant comme un crochet. Les chercheurs comparent cette utilisation à celle des serres des aigles modernes.

Le Velociraptor possédait des membres inférieurs adaptés à la course rapide et à l'agilité. Il marchait sur deux doigts seulement, gardant la griffe levée pour qu'elle reste tranchante. Cette posture unique indique que les dinosaures de la famille des dromaeosauridés, comme le Velociraptor, étaient très spécialisés pour la chasse, même à petite échelle, en utilisant leur morphologie pour capturer rapidement des proies comme de petits mammifères et reptiles.

Les fossiles et découvertes récentes indiquent que le Velociraptor était couvert de plumes, confirmant sa proximité avec les oiseaux modernes. Des fossiles de parents proches, comme le Microraptor et le Zhenyuanlong, montrent des plumes conservées. Les Velociraptors avaient probablement des plumes sur les bras pour l'affichage, la protection des oeufs et le maintien de la chaleur, mais ils n'étaient pas capables de voler, car leurs ailes étaient trop petites et leurs plumes symétriques.

Une célèbre découverte montre un Velociraptor en combat avec un Protoceratops. Ce fossile montre les deux animaux figés dans une lutte intense, la griffe du Velociraptor plantée dans la gorge de son adversaire. Ce type de fossile donne un aperçu rare du comportement prédateur des dinosaures, illustrant comment ils pouvaient immobiliser et attaquer leurs proies malgré leur taille relativement modeste.

La taille et la constitution du Velociraptor le rendaient particulièrement agile. Ses longues pattes musclées et sa queue rigide lui permettaient d'atteindre des vitesses estimées à plus de 40 km/h sur de courts trajets, plus rapides que la plupart de ses proies. Cette vitesse et cette agilité étaient essentielles pour capturer de jeunes dinosaures, de petits mammifères et même occasionnellement des ptérosaures, bien que ceux-ci aient été des proies difficiles et probablement parfois des restes de charogne.

Enfin, le Velociraptor possédait un cerveau relativement développé par rapport à sa taille corporelle, suggérant une intelligence comparable à celle des oiseaux de proie modernes. Bien qu'il ne soit pas capable de planifier comme un humain ou un primate, il pouvait probablement chasser de manière efficace, résoudre des problèmes simples et utiliser ses facultés cognitives pour capturer ses proies, confirmant son statut de prédateur agile et redoutable du Crétacé supérieur.