Xenotarsosaurus

Xenotarsosaurus, dont le nom signifie «lézard à tarses étranges», est un dinosaure théropode carnivore découvert en Argentine dans la province du Chubut, plus précisément dans la formation géologique du Bajo Barreal. Le nom du genre fait référence à l'anomalie remarquable de son squelette : la fusion complète de l'astragale et du calcanéum, deux os de la cheville. Cette particularité est extrêmement rare chez les théropodes et distingue Xenotarsosaurus de la majorité de ses cousins carnivores, offrant un aperçu unique sur l'évolution des membres postérieurs de ces prédateurs du Crétacé.

L'espèce type, Xenotarsosaurus bonapartei, a été décrite en 1986 par Ricardo Martínez, Olga Giménez, Jorge Rodríguez et Graciela Bochatey. La découverte initiale remonte à 1980 et consistait en deux vertèbres dorsales antérieures et un membre postérieur droit. Ces restes fragmentaires ont néanmoins permis de déterminer que Xenotarsosaurus était un prédateur de taille moyenne, mesurant environ 5,4 mètres de long. Bien que les fossiles soient incomplets, les chercheurs ont pu établir sa morphologie générale et sa place probable parmi les théropodes abélisauridés.

La classification de Xenotarsosaurus a été source de débats scientifiques. À l'origine, en raison des similitudes observées avec le célèbre Carnotaurus, ce dinosaure était considéré comme un membre de la famille des Abelisauridae. Cependant, une étude menée en 1989 par Coria et ses collègues a suggéré qu'il pourrait s'agir d'un théropode néocératosaurien indéterminé. Cette incertitude reflète les difficultés liées à l'identification d'espèces connues uniquement par des restes partiels, tout en soulignant la complexité des lignées de prédateurs sud-américains du Crétacé.

La datation de Xenotarsosaurus a également été réévaluée au fil du temps. Initialement, les paléontologues pensaient que l'animal vivait au Campanien, vers la fin du Crétacé supérieur. Cependant, des études plus récentes de la formation du Bajo Barreal indiquent que Xenotarsosaurus a vécu durant les stades du Cenomanien et du Turonien, soit il y a environ 100 à 90 millions d'années. Cette révision a des implications sur la compréhension de l'évolution des écosystèmes de Patagonie à cette époque.

Sur le plan écologique, Xenotarsosaurus devait être l'un des principaux prédateurs de son environnement. Ses proies possibles comprenaient des hadrosauridés comme Secerosaurus et des sauropodes titanosaure tels que Drusilasaura. Son membre postérieur robuste et ses vertèbres dorsales indiquent qu'il était adapté à la chasse active, capable de se déplacer rapidement sur le sol et de capturer des animaux plus petits que lui. Son rôle de prédateur clé témoigne de la complexité des chaînes alimentaires patagoniennes du Crétacé.

Malgré son importance probable en tant que prédateur, Xenotarsosaurus reste mal connu en raison du caractère fragmentaire de ses fossiles. Les découvertes supplémentaires de membres postérieurs ou de crânes seraient nécessaires pour confirmer son appartenance exacte aux Abelisauridae et pour mieux comprendre ses stratégies de chasse. Néanmoins, les caractéristiques uniques de sa cheville offrent déjà une perspective fascinante sur la diversité morphologique des théropodes sud-américains.

Enfin, Xenotarsosaurus illustre parfaitement les défis et les opportunités de la paléontologie en Patagonie. Même avec des restes incomplets, ce genre a permis aux scientifiques de reconstituer partiellement la faune carnivore de la région et de proposer des liens évolutifs avec d'autres abélisauridés célèbres. Son étude continue de contribuer à la compréhension de l'évolution des prédateurs théropodes et des dynamiques écologiques des formations crétacées sud-américaines.