Xixianykus

Xixianykus est un petit dinosaure appartenant à la famille des alvarezsaurs, plus précisément au sous-groupe des parvicursorines et à la tribu des Ceratonykini. Découvert en Chine, dans le comté de Xixia, province de Henan, il vivait pendant la fin du Crétacé, entre les étages Santonien et Coniacien. Malgré sa taille minuscule d'environ cinquante centimètres, ce dinosaure représente une étape importante dans l'évolution des alvarezsaurs, étant le plus ancien parvicursorine connu à ce jour. Sa découverte offre donc un aperçu précieux de l'évolution précoce de ces petits dinosaures insectivores agiles.

Le nom Xixianykus signifie littéralement «griffe de Xixia», en référence à la localisation de sa découverte et à ses membres antérieurs spécialisés. La seule espèce connue, Xixianykus zhangi, est représentée par un squelette post-crânien partiel mais articulé, permettant aux paléontologues d'analyser sa morphologie de manière précise. Les fossiles proviennent de la formation de Majiacun, une couche sédimentaire riche en restes de petits dinosaures et d'autres vertébrés du Crétacé. Cette découverte a été décrite officiellement en 2010 par Xu et ses collègues.

Ce qui distingue particulièrement Xixianykus est son rapport longueur des jambes/taille du corps. Ses pattes arrière mesurent environ vingt centimètres, ce qui représente près de la moitié de la longueur totale de son corps. Ce ratio exceptionnel suggère que Xixianykus était un coureur extrêmement rapide, probablement capable de fuir efficacement des prédateurs plus grands, tels que les dromaeosauridés, malgré sa taille minuscule. Sa locomotion rapide devait jouer un rôle central dans sa survie.

En raison de sa morphologie particulière, Xixianykus était très spécialisé pour la chasse aux insectes. Ses griffes et ses membres antérieurs semblent adaptés à creuser ou à manipuler de petites proies, probablement dans le sol ou sous des écorces. Son régime alimentaire insectivore le distingue des autres petits théropodes contemporains, qui pouvaient se nourrir de petits vertébrés ou de charognes. Cette spécialisation reflète une niche écologique unique au sein des dinosaures du Crétacé supérieur de Chine.

Malgré sa petite taille et sa nature précoce parmi les parvicursorines, Xixianykus partage des caractéristiques avec ses descendants du Campanien et du Maastrichtien, notamment la morphologie des pattes arrière et la structure simplifiée des membres antérieurs. Cette similitude suggère que la vitesse et l'agilité étaient des traits clés dans l'évolution de ce groupe, permettant à ces petits dinosaures de se déplacer rapidement dans des environnements variés et d'échapper à leurs prédateurs.

Il est important de ne pas confondre Xixianykus avec Xixiasaurus, un autre dinosaure du même comté. Alors que Xixianykus était un alvarezsaurin minuscule et rapide, Xixiasaurus appartenait aux troodontidés, un groupe de petits théropodes à la fois intelligents et carnivores. Cette distinction souligne la diversité des petits dinosaures théropodes présents dans la région de Xixia au Crétacé supérieur, chacun occupant une niche écologique spécifique.

Enfin, la découverte de Xixianykus permet de mieux comprendre l'origine et l'évolution des parvicursorines. Étant le plus ancien spécimen connu, il offre une référence chronologique pour étudier comment ces dinosaures ont progressivement développé des adaptations pour la vitesse et la spécialisation alimentaire. Sa petite taille, ses longues pattes arrière et son régime insectivore témoignent d'une évolution extrêmement ciblée, montrant que même les plus petits dinosaures avaient des adaptations complexes pour survivre dans des écosystèmes compétitifs et riches en prédateurs.