Xuanhuaceratops

Xuanhuaceratops, dont le nom signifie «visage cornu de Xuanhua», a été nommé en 2006 par Zhao, Cheng, Xu et Makovicky. Ce petit dinosaure ceratopsien a été découvert dans la province du Hebei, à Xuanhua, dans la formation de Houcheng en Chine. Le nom reflète à la fois le lieu de découverte et la caractéristique typique des ceratopsiens, à savoir un visage équipé d'un bec et de prémices de cornes.

Xuanhuaceratops appartient à l'ordre des Ornithischia, infra-ordre des Marginocephalia, et fait partie des premiers ceratopsiens de la famille des Chaoyangsauridae. Cette position le place comme un représentant basal des dinosaures à cornes, antérieur aux grands ceratopsiens plus connus du Crétacé, comme Triceratops. Sa morphologie offre un aperçu précieux de l'évolution précoce des traits caractéristiques de ce groupe.

Ce dinosaure était très petit, mesurant environ 90 centimètres de long. Sa taille réduite suggère qu'il était probablement bipède et qu'il possédait une grande agilité. Le corps était léger, et les membres postérieurs semblaient adaptés à la course rapide, ce qui lui permettait de fuir les prédateurs. Cette petite taille contraste fortement avec les ceratopsiens géants du Crétacé supérieur.

Xuanhuaceratops possédait un bec tranchant, adapté à la découpe de végétation. Son crâne montrait les premiers signes d'un collerette rudimentaire, prémisse des imposantes collerettes des ceratopsiens plus tardifs. Ces adaptations étaient essentielles pour la mastication et la protection du cou, et illustrent l'évolution graduelle de ce trait clé dans la lignée des ceratopsiens.

Comme tous les ceratopsiens, Xuanhuaceratops était herbivore. Son bec et ses dents permettaient de manger de petites plantes et de trancher efficacement les feuilles et les tiges. Sa petite taille et sa rapidité suggèrent qu'il devait se nourrir dans des zones relativement ouvertes tout en restant vigilant face aux prédateurs.

En raison de sa taille réduite, Xuanhuaceratops devait compter sur sa vitesse et son agilité pour échapper aux prédateurs de son époque. Parmi ces prédateurs possibles figurent des théropodes comme Xuanhanosaurus. Son comportement et sa morphologie indiquent une capacité à se cacher ou à s'enfuir rapidement plutôt qu'à se défendre activement.

Xuanhuaceratops est un fossile clé pour comprendre l'évolution des ceratopsiens. La combinaison de traits primitifs, comme le petit collerette, et de caractéristiques plus avancées, comme le bec tranchant, en fait un exemple parfait de transition morphologique. Les restes de quatre individus permettent également d'étudier la variation intra-spécifique et de mieux comprendre la croissance et la biologie des premiers ceratopsiens.