Yamaceratops

Yamaceratops dorngobiensis est un dinosaure herbivore appartenant au groupe des cératopsiens, plus précisément aux néocératopsiens basaux. Il s'agit à la fois d'un genre et d'une espèce décrits relativement récemment, en 2006. Ce dinosaure vivait en Asie durant le Crétacé supérieur, dans une région correspondant aujourd'hui à la Mongolie. Les fossiles de Yamaceratops ont été découverts dans la formation de Javkhlant, située dans le désert de Gobi oriental. Cette découverte a permis d'améliorer la compréhension de l'évolution précoce des cératopsiens.

Yamaceratops a vécu durant l'âge santonien du Crétacé supérieur, une période comprise entre environ 86 et 83 millions d'années avant notre ère. À cette époque, l'Asie centrale était caractérisée par des environnements variés, alternant plaines semi-arides, zones fluviales et végétation suffisante pour soutenir des dinosaures herbivores. La formation de Javkhlant, où ses restes ont été mis au jour, est connue pour avoir livré plusieurs fossiles importants de dinosaures. Cette période correspond à une phase clé de diversification des néocératopsiens.

Yamaceratops occupe une position intermédiaire dans l'évolution des néocératopsiens, entre les formes les plus primitives et les groupes plus dérivés comme les leptocératopsidés. Cette position charnière en fait un taxon particulièrement important pour comprendre la transition morphologique au sein du groupe. Contrairement à certains cératopsiens plus tardifs, Yamaceratops ne possédait pas de grandes cornes développées. Son anatomie illustre une étape évolutive où plusieurs caractéristiques modernes commencent à apparaître sans être encore pleinement spécialisées.

La collerette osseuse de Yamaceratops a suscité un intérêt particulier chez les paléontologues. Contrairement à l'idée répandue selon laquelle la collerette servait uniquement à des fins d'affichage visuel ou de reconnaissance, les recherches suggèrent qu'elle jouait aussi un rôle fonctionnel. Elle aurait servi de point d'ancrage à des muscles de la mâchoire plus puissants. Cette observation indique que l'évolution de la collerette chez les néocératopsiens a probablement été influencée par plusieurs facteurs, notamment l'alimentation et la mécanique de la mastication.

La découverte d'un squelette articulé presque complet de Yamaceratops dorngobiensis, référencé MPC-D 100/553, a marqué une avancée majeure dans l'étude de ce dinosaure. Ce spécimen, mis au jour dans la localité de Khugenetjavkhlant, représente le premier individu juvénile connu de cette espèce. Il comprend un crâne presque complet ainsi que de larges portions de la colonne vertébrale et du squelette des membres. Son crâne mesure environ deux tiers de la taille de celui de l'holotype adulte.

De nombreux caractères anatomiques confirment que ce spécimen était encore immature au moment de sa mort. Parmi ces indices figurent la texture osseuse des os longs, les sutures vertébrales non fusionnées et la taille relativement importante de l'orbite par rapport aux os voisins. Des analyses ostéohistologiques ont révélé la présence de trois lignes d'arrêt de croissance, indiquant que l'animal avait environ trois ans. Ces données fournissent des informations précieuses sur la croissance et le développement des jeunes cératopsiens.

Ce nouveau spécimen a permis d'identifier une autapomorphie supplémentaire propre à Yamaceratops, renforçant la validité du genre. Il présente également une combinaison unique de traits observés chez d'autres néocératopsiens basaux, comme un os rostral recourbé vers le bas et des épines neurales caudales très hautes. Ces caractéristiques soulignent le caractère mosaïque de son anatomie. Yamaceratops constitue ainsi une pièce essentielle pour reconstituer l'évolution morphologique et fonctionnelle des cératopsiens primitifs.