Yinlong

Yinlong, dont le nom signifie «dragon caché», est un genre basal de cératopsien datant du Jurassique supérieur. Ce petit dinosaure herbivore vivait probablement en bipédie, se déplaçant sur ses longues pattes arrière robustes, tandis que ses membres antérieurs plus courts et fins étaient pourvus de mains à trois doigts. Avec une taille totale d'environ 1,2 mètre et un poids estimé à 15 kilogrammes, Yinlong était l'un des plus petits représentants connus des cératopsiens, contrastant avec les formes plus imposantes du Crétacé.

Bien que le crâne de Yinlong ne possède ni collerette ni cornes, il est classé parmi les cératopsiens en raison de son os rostral distinctif situé à l'extrémité de la mâchoire supérieure. Ce crâne est profond, large et relativement grand par rapport à la plupart des ornithischiens, mais reste proportionnellement plus petit que celui des cératopsiens plus évolués. Cette absence de frill et de cornes montre que Yinlong représente une étape primitive de l'évolution des cératopsiens, avant le développement des caractéristiques plus spectaculaires observées chez les membres du Crétacé.

La découverte et la description de Yinlong ont été réalisées en 2006 par une équipe internationale composée de paléontologues américains et chinois, incluant Xu Xing, Catherine Forster, Jim Clark et Mo Jinyou. Le nom générique fait référence à la province du Xinjiang, où ont été découverts les fossiles, et à la célèbre ouvre cinématographique Tigre et Dragon, dont certaines scènes ont été tournées dans cette région. La seule espèce connue honore William Randall Downs III, un participant régulier aux expéditions paléontologiques en Chine, décédé l'année précédant la découverte de Yinlong.

Le matériel fossile de Yinlong est relativement abondant pour un cératopsien primitif. Plusieurs squelettes et crânes ont été récupérés, dont le premier spécimen exceptionnellement bien préservé découvert en 2004 dans la formation de Shishugou, dans le Xinjiang. Cette formation date de l'Oxfordien, soit environ 161 à 156 millions d'années avant notre ère. La préservation remarquable de ce spécimen a permis aux chercheurs de mieux comprendre la morphologie primitive des cératopsiens, notamment la structure de la mâchoire et la disposition des os du crâne.

D'un point de vue phylogénétique, Yinlong possède des caractéristiques partagées avec les pachycéphalosauriens, telles que l'ornementation de l'os squamosal du crâne. Ces traits indiquent qu'ils sont des synapomorphies du groupe plus large des Marginocephalia, qui comprend à la fois les pachycéphalosauriens et les cératopsiens. Yinlong présente également des traits similaires aux Hétérodontosauridés, renforçant l'idée que ces derniers seraient proches parents des marginocephaliens. Ces observations ont conduit à la proposition d'un clade nommé Heterodontosauriformes regroupant ces deux lignées.

L'alimentation de Yinlong était strictement herbivore, comme le montre la présence de sept gastrolithes retrouvés dans la cavité abdominale. Ces pierres digestives servaient à broyer la végétation ingérée, un mécanisme également observé chez d'autres cératopsiens primitifs tels que Psittacosaurus, et chez de nombreux autres groupes de dinosaures, y compris les oiseaux. Cette adaptation indique que Yinlong utilisait des techniques de digestion avancées pour traiter sa nourriture végétale, malgré sa petite taille et sa morphologie primitive.

Enfin, Yinlong représente une étape clef dans l'évolution des cératopsiens, en tant que plus ancien et plus primitif représentant connu. Sa découverte dans le Jurassique supérieur du Xinjiang fournit un lien crucial entre les ornithischiens primitifs et les cératopsiens du Crétacé plus dérivés, offrant un aperçu unique sur l'origine de la collerette et des cornes qui deviendront emblématiques des cératopsiens plus tardifs. Cette forme primitive illustre parfaitement l'évolution graduelle des traits caractéristiques de ce groupe fascinant.