Yunnanosaurus

Yunnanosaurus est un genre de dinosaures sauropodomorphes, anciennement appelés prosauropodes, originaire de la province du Yunnan en Chine. Deux espèces principales sont connues : Yunnanosaurus huangi, estimée à environ 7 mètres de long, et Yunnanosaurus youngi, qui atteignait approximativement 13 mètres. Cette variation de taille illustre une évolution progressive au sein du genre, passant de dinosaures relativement petits à des formes plus grandes proches des premiers véritables sauropodes. Les fossiles montrent un corps relativement gracile, mais robuste, adapté à une vie principalement quadrupédique tout en conservant la capacité de se dresser sur les pattes arrière si nécessaire.

Les fossiles de Yunnanosaurus huangi sont particulièrement abondants et bien conservés, avec plus de vingt individus connus, incluant deux crânes complets et de nombreux restes postcraniaux. Cette abondance a permis aux paléontologues d'étudier en détail la morphologie du genre, y compris la structure des hanches, des membres et du crâne. En comparaison, Y. youngi est représenté par un squelette postcranial partiel provenant du membre Shawan de la formation de Lufeng, offrant des indices précieux sur l'évolution morphologique du genre au fil du temps.

Bien que Yunnanosaurus soit principalement quadrupède, des analyses de son bassin et de ses membres suggèrent qu'il n'était pas un quadrupède strict. Sa morphologie légère, comparée à celle des sauropodes ultérieurs, indique qu'il pouvait se dresser sur ses pattes arrière pour atteindre la végétation en hauteur ou se défendre contre des prédateurs. Cette faculté intermédiaire entre la bipédie et la quadrupédie reflète l'évolution des sauropodomorphes vers les premiers sauropodes de grande taille.

Une autre découverte importante concerne la morphologie robuste et gracile des spécimens, autrefois attribuée à des espèces différentes comme Yunnanosaurus robustus. Des recherches récentes montrent que ces variations correspondent en réalité à différents stades de croissance d'une même espèce, avec Y. robustus représentant la forme adulte. Ce constat souligne l'importance de considérer la variation ontogénétique dans l'étude des dinosaures pour éviter de créer des espèces fictives.

Yunnanosaurus youngi, décrite en 2007, vivait plus tard que Y. huangi, durant le début du Jurassique moyen. Sa taille nettement plus grande, environ le double de l'espèce type, illustre la tendance des sauropodomorphes à croître au fil du temps et à se rapprocher morphologiquement des premiers sauropodes. Cette évolution démontre comment les sauropodomorphes ont progressivement acquis des traits de plus en plus adaptés à une vie quadrupède et à un mode de vie herbivore de grande taille.

Comme tous les sauropodomorphes, Yunnanosaurus était herbivore. Il se nourrissait probablement de fougères, de conifères et de plantes de petite taille abondantes dans la formation de Lufeng. Les fossiles abondants et l'étude de la dentition permettent de supposer qu'il pouvait brouter efficacement tout en utilisant sa taille et sa posture pour atteindre des végétaux plus élevés, contribuant ainsi à sa niche écologique dans les écosystèmes du Jurassique inférieur et moyen.

Malgré sa taille et sa robustesse, Yunnanosaurus devait faire face à des prédateurs redoutables. Parmi ceux-ci, les théropodes dilophosauridés tels que Sinosaurus pouvaient constituer une menace, surtout pour les individus jeunes ou affaiblis. La capacité de se dresser sur ses pattes arrière aurait permis de se défendre ou de paraître plus imposant, tandis que la vie en groupe, suggérée par l'abondance de fossiles regroupés, offrait une protection supplémentaire contre ces prédateurs.