Zalmoxes

Zalmoxes est un dinosaure ornithopode appartenant à la famille des Rhabdodontidae, un groupe d'iguanodontidés de petite taille comparés à leurs cousins plus imposants. Le genre tire son nom du dieu dacique Zalmoxis, symbole de la mythologie locale de la région où ses fossiles ont été découverts. Ce dinosaure vivait à la fin du Crétacé supérieur, plus précisément durant le Maastrichtien, et habitait ce qui est aujourd'hui la Transylvanie, en Roumanie, dans la formation de Sânpetru.

Le Zalmoxes était relativement petit pour un ornithopode, mesurant environ deux à deux mètres et demi de long. Certains adultes pouvaient toutefois atteindre une taille légèrement supérieure. Sa taille modeste reflète un phénomène connu sous le nom de nanisme insulaire, courant chez les dinosaures vivant sur des îles ou dans des habitats restreints, où les ressources alimentaires étaient limitées et la compétition pour la nourriture favorisaient des corps plus petits.

Les fossiles de Zalmoxes sont particulièrement abondants, avec des centaines d'os retrouvés, permettant aux paléontologues de reconstruire la quasi-totalité du squelette postcrânien. Néanmoins, certaines extrémités comme les mains, les pieds et la queue restent partiellement inconnues. Le crâne, bien que partiellement conservé, a fourni des indices importants sur sa morphologie et sa classification au sein des rhabdodontidés.

L'histoire taxonomique de Zalmoxes est complexe. Initialement, les fossiles avaient été attribués au genre Rhabdodon sous le nom Rhabdodon robustus, puis à Mochlodon. Ce n'est qu'après des analyses plus détaillées que le genre Zalmoxes a été reconnu comme distinct, grâce à des caractéristiques osseuses uniques qui le différencient de ses cousins européens. Ces révisions illustrent les difficultés que rencontrent les paléontologues pour classifier correctement les petits ornithopodes insulaires.

Le mode de vie de Zalmoxes était typiquement herbivore. Il se nourrissait probablement de plantes basses et de végétation diversifiée, en utilisant son bec effilé pour couper les feuilles et les tiges. Sa petite taille et sa constitution légère lui permettaient d'être agile, probablement pour échapper à de petits prédateurs tels que les dromaeosauridés, comme Balaur, qui vivaient dans la même région.

Zalmoxes partageait son écosystème avec d'autres dinosaures de taille réduite, comme le hadrosauridé Telmatosaurus et le titanosaure nain Magyarosaurus. Ces espèces démontrent que l'environnement de la Transylvanie à la fin du Crétacé favorisa le nanisme insulaire pour plusieurs lignées de dinosaures. Les carnivores présents dans la région étaient également adaptés à ces petites proies, illustrant un équilibre écologique particulier sur ces îles ou territoires isolés.

Aujourd'hui, Zalmoxes est considéré comme l'un des représentants les mieux connus de la famille des Rhabdodontidae, tant pour ses fossiles abondants que pour les informations qu'il fournit sur l'évolution des ornithopodes en Europe insulaire. Son étude contribue à mieux comprendre la diversité et l'adaptation des dinosaures de petite taille à des environnements insulaires au Crétacé, et met en lumière les dynamiques évolutives qui différaient sensiblement de celles des grands dinosaures continentaux.