Zanabazar

Zanabazar est un dinosaure théropode appartenant à la famille des troodontidés, un groupe de petits carnivores très intelligents pour leur époque. Son nom rend hommage au premier chef spirituel du bouddhisme tibétain, le Jebtsundamba Khutuktu, qui vécut entre 1635 et 1723, reflétant ainsi l'importance culturelle et spirituelle attachée à la découverte de ce fossile. Le genre Zanabazar est représenté par l'espèce type Z. junior, découverte dans la formation de Nemegt en Mongolie.

Les fossiles de Zanabazar comprennent un crâne et un squelette partiel, permettant aux paléontologues d'étudier sa morphologie avec un certain détail. Avec une longueur estimée pouvant atteindre trois mètres, il s'agit d'un des plus grands troodontidés connus, surpassant en taille la majorité de ses cousins, qui étaient généralement plus petits et plus graciles. La structure de son crâne, mesurant environ 272 millimètres, montre des traits adaptés à la prédation et à une grande acuité sensorielle.

Zanabazar vivait à la fin du Crétacé supérieur, durant le Maastrichtien, il y a environ 72 à 66 millions d'années. Son habitat probable correspondait aux vastes plaines et déserts semi-arides de l'actuelle Mongolie, un environnement où il aurait côtoyé de nombreux autres dinosaures, dont des tyrannosauridés et des hadrosaures. Ces paysages favorisaient le développement de prédateurs rapides et agiles comme Zanabazar, capable de chasser de petites proies.

L'étude de Zanabazar a commencé en 1974 lorsque ses fossiles furent initialement attribués au genre Sauromithoides. Ce n'est qu'en 2009, après une réexamination détaillée des os, que les scientifiques ont reconnu qu'il s'agissait d'un genre distinct. Cette réévaluation a permis non seulement de corriger son identification, mais aussi de mieux comprendre la diversité des troodontidés en Asie à la fin du Crétacé.

En tant que troodontidé, Zanabazar possédait probablement des caractéristiques typiques de ce groupe, comme des membres postérieurs longs et puissants, adaptés à la course, ainsi que des mains dotées de griffes acérées pour capturer des proies. Sa taille relativement importante suggère qu'il pouvait s'attaquer à des proies plus grandes que ses congénères, tout en restant assez agile pour échapper à des prédateurs plus massifs.

L'intelligence de Zanabazar, comme chez la plupart des troodontidés, était sans doute élevée pour un dinosaure de sa taille, avec un cerveau proportionnellement plus grand que celui de nombreux autres théropodes. Cela lui permettait d'adopter des stratégies de chasse sophistiquées et d'exploiter diverses niches écologiques dans son environnement, augmentant ainsi ses chances de survie dans un écosystème compétitif.

Enfin, Zanabazar illustre l'importance de la Mongolie dans l'étude des dinosaures du Crétacé supérieur, la formation de Nemegt ayant livré de nombreux fossiles de prédateurs et d'herbivores. Ce dinosaure contribue à enrichir notre compréhension des troodontidés et montre comment de petites et moyennes espèces carnivores pouvaient coexister avec des géants comme Tarbosaurus et d'autres grands théropodes dans le même habitat.