Zapalasaurus

Zapalasaurus, signifiant «lézard de Zapala», a été nommé par Leonardo Salgado, Ismar de Souza Carvalho et Alberto C. Garrido en 2006. Le nom fait référence à la ville de Zapala, située à environ 80 kilomètres au nord du site où le spécimen holotype a été découvert. La désignation de l'espèce, Z. bonapartei, rend hommage au célèbre paléontologue argentin José Fernando Bonaparte, qui a largement contribué à l'étude des dinosaures sud-américains.

Zapalasaurus appartient à l'ordre des Saurischia et plus spécifiquement à la sous-famille des Rebbachisauridae au sein du super-groupe des Diplodocoidea. Ce groupe regroupe des sauropodes au long cou, apparus principalement au Crétacé, contrairement à beaucoup de diplodocidés du Jurassique supérieur. Sa classification en Rebbachisauridae permet de mieux comprendre la diversification des sauropodes sud-américains au début du Crétacé.

Zapalasaurus a vécu durant la transition entre le Barrémien et l'Aptien, soit au début du Crétacé (environ 129 à 113 millions d'années). Les fossiles proviennent de la formation La Amarga, dans la province de Neuquén, en Argentine, une région qui présentait à l'époque un climat semi-aride avec des rivières et des plaines ouvertes, favorable au développement des grands herbivores.

Les fossiles connus de Zapalasaurus comprennent des parties du squelette post-crânien, notamment les ilia, ischium, pubis, 17 vertèbres caudales antérieures ainsi que des fragments de fémur et tibia. Ces éléments indiquent un sauropode typique avec un long cou et une longue queue, adaptés à un mode de vie herbivore et à une alimentation en hauteur. Le second individu découvert permet de confirmer certaines caractéristiques de l'espèce et suggère une taille adulte significative, bien que les mesures exactes restent incertaines.

Comme la plupart des diplodocoïdes, Zapalasaurus était herbivore et son long cou lui permettait de balayer un large éventail de végétation sans avoir à se déplacer constamment. Cette adaptation lui offrait un avantage énergétique important, surtout dans les environnements où la nourriture pouvait être dispersée. Il est probable que Zapalasaurus se nourrissait principalement de conifères, fougères et plantes basses de l'époque.

Dans la formation La Amarga, Zapalasaurus partageait son habitat avec d'autres sauropodes tels qu'Amargasaurus, qui possédait des épines dorsales caractéristiques. La coexistence de plusieurs sauropodes suggère une partition écologique, où chaque genre exploitait différentes ressources ou différentes hauteurs de végétation pour minimiser la compétition.

Zapalasaurus est un exemple important de diplodocoïde du début du Crétacé, période où beaucoup de membres de ce groupe étaient rares ou peu connus. Sa découverte permet de mieux comprendre l'évolution des Rebbachisauridae et la transition des sauropodes du Jurassique au Crétacé en Amérique du Sud. De plus, les études futures sur ce genre pourraient éclairer les relations phylogénétiques entre les diplodocoïdes sud-américains et ceux d'Afrique et d'Europe.